抓得到伽瑪暴 找不到研究費

【明報專訊】人類自古以來一直希望解破宇宙起源之謎，直至近年才有所突破。美國科學家菲什曼和意大利科學家科斯塔，分別花上20年，利用衛星確認有助破解宇宙誕生的伽瑪射線暴來源和類型，獲頒有「東方諾貝爾獎」之稱的邵逸夫獎天文學獎。二人直言，天文學基礎研究涉及龐大經費，但目前歐美陷入金融危機令撥款大跌，擔心影響天文學研究發展。

確定射線暴來源 印證大爆炸論

美國太空總署馬歇爾太空飛行中心主任科學家菲什曼，負責主持康普頓伽瑪射線觀測站的一項實驗，探測到幾千個伽瑪射線暴，證明射線暴源於銀河系外的宇宙。而意大利國家太空天體物理與宇宙物理研究所研究主任科斯塔，則利用衛星BeppoSAX上的X-ray相機，確定射線暴的位置，使天文學家可用地面的光學望遠鏡觀察伽瑪射線暴，印證宇宙大爆炸學說。

菲什曼表示，一般天文學研究需時長達10年，而且涉及天文數字的經費，令他們申請經費倍加困難。他舉例說，美國太空總署每年預算約1400億港元，其中390億元撥作太空物理研究，在1991至2000年間，他每年獲62.4億元經費做研究，另加39億元將探測器送上太空的費用，9年來至少花去600億港元，相當於本港11年度政府總開支的兩成。

歐美金融危機影響政府撥款

他續稱，當時美國經濟好景，因此研究經費不成問題；不過時至今日，美國陷入經濟衰退危機，政府被迫削減開支滅赤，申請研究經費十分困難。他說：「現時社會期望研究可在1至2年內即有成果，沒有耐性為基礎研究等10年，令美國國會經常質疑太空總署的研究預算，寧願撥款資助其他範疇的研究。」

科斯塔亦稱，自己在1981年已提出研究，但因研究涉及巨額經費，結果苦等15年，至1996年才獲撥款研究。他又說，意大利研究經費大都來自政府，但國家目前陷入經濟困境必須削減開支，包括取消太空研究經費，情况令人擔憂。以他所屬機構為例，現時每5名研究人員退休，才可增聘1名年輕研究員，無法培育新一代接班。

明報記者 蕭輝浩