發射清潔衛星 掃太空垃圾

【明報專訊】激烈的太空競賽換來一大堆太空垃圾，應怎樣善後？瑞士科學家日前宣布，最快2016年會發射全球首個清潔衛星，它將飛進地球低軌道，搜捕大件垃圾，然後在回航時，在大氣層中與垃圾玉石俱焚。


瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）瑞士太空中心研發的「清潔太空一號」（CleanSpace One）衛星，長、闊、高分別僅為30厘米、10厘米、10厘米，像鞋盒般的骰。它會先飛到離地面630至750公里高的地球低軌道，追捕飛行時速高達2.8萬公里的太空垃圾，之後會伸出巨爪抓牢垃圾，最後與之進入地球大氣層中一起燒掉。每個「清潔太空一號」造價達1100萬美元（約8529萬港元），目前只能一次性使用，且無法抓捕細小垃圾。


抓垃圾進大氣層 一同燒毁

目前估計有約50萬件、總重量逾6000噸的報廢火箭碎片、衛星殘骸及塵粒等垃圾，正以快過子彈的高速不斷環繞地球旋轉，當中大部分垃圾都不逾1厘米大小。美國太空總署說，即使只跟細微垃圾撞擊都會產生巨大能量，可能損毁衛星或宇航工具，威脅衛星效能甚至引發爆炸，危及太空人並產生更多太空垃圾。


儘管清理低軌道大件垃圾是個好開始，惟現行國際太空法規定，別國不能擅自清理他國造成的太空垃圾。「清潔太空一號」最快於2016年進行的首次任務，也只能抓回兩顆瑞士報廢衛星。


（新科學家/福布斯）