美研太空加油站

【明報專訊】美國太空總署（NASA）計劃研製「太空加油站」，為前往月球、火星等星體的太空船補給燃料，可望加快人類實現探索遙遠星體的計劃。

NASA早前就太空加油站完成6個月研究。根據計劃，太空加油站會先發射到太空，其後由火箭將燃料運到加油站儲存，以為太空船提供補給。目前所有太空任務所需燃料均由火箭攜帶，燃料重量限制太空船的大小及飛行距離。太空加油站則可在軌道上為太空船補滿燃料，有助前往月球、小行星甚至火星作遠程探索。

儲有燃料為太空船補給

雖然運用太空加油站，將令太空船任務涉及多次發射過程，涉及較為複雜的技術，但若落實，可望令太空人提早在2024年前實現探索小行星任務。NASA研究預計，相關計劃在2012至2030年的研究預算為600億美元至860億美元（約4680億至6708億港元）。

防燃料蒸發成難題

太空加油站技術上有一定風險，由於液態氫和液態氧等太空船燃料必需保持在極低溫度，除非加油站高度隔熱，否則燃料將逐漸蒸發，而且在無重狀態下轉移燃料有一定困難，不過NASA研究員稱，將透過實驗計劃證明技術可行。

NASA去年宣布研發負重達130噸的重型火箭進行遠程探索，並於上月公布火箭設計，但預計需在2029年後始能成行，預算高達1430億美元（約1.12萬億港元）。NASA表示，不會因太空加油站計劃放棄研發重型火箭，正積極研究太空加油站與其他設備配合，提供低成本及可持續的探索計劃。工程專家下月將在NASA總部召開會議，商討利用太空加油站進行遠程探索任務的計劃。