以專家奪化學獎

【明報專訊】2011年諾貝爾化學獎昨日揭曉，以色列科學家謝赫特曼（Daniel Shechtman，圖）憑藉發現新物質形態「準晶體」（quasicrystal）而獲獎，評審稱讚他徹底改變了科學界對固態物質原子結構的認識。

謝赫特曼1982年在美國國家標準與技術研究所任職時，發現準晶體結構。他在實驗室熔化金屬鋁及錳（manganese）後將之急凍，以電子顯微鏡觀察，發現一些圍繞同一中心排列的圓點，每組由10個圓點組成，距離相等，但每組的規律卻不會重複，整體並非對稱結構。

發現準晶體 推翻原有理論

這與當時人們對固態物質的認識並不一致。科學界當時相信，固體分為晶體和非晶體的原子必定以重複的規律排列，非晶體的原子排列毫無規則。謝赫特曼的發現引起極大爭議，他遭同事嘲笑奚落，上司甚至要求他重讀科學基礎書籍，證明其發現根本不可能。

謝赫特曼最終被要求離開美國國家標準與技術研究所。直至1984年，他與其他研究員合作，在學術期刊《物理評論快報》（Physical Review Letters）發表實驗數據，其發現才獲承認。諾貝爾獎評審讚譽謝赫特曼維護自身發現，「最終迫使科學界重新檢視對物質本質的概念」，增加了發現新物質的可能性。

準晶體的發現從根本推翻晶體學認為原子必然重複排列的基礎，轟動學術界，更令國際晶體學聯盟於1992年就晶體的涵義作出修訂。1999年，謝赫特曼憑此貢獻奪得國際另一著名科學獎項「沃爾夫物理學獎」。準晶體的緊密結構令其非常堅硬平滑，而且化學性穩定，不會生鏽，特別有利製作需抵抗高熱高壓的機械工具，如柴油引擎等。準晶體現已應用到材料學、生物學等多個領域。