智利Harps發現16「超級地球」

【明報專訊】除了行星HD85512b，歐洲天文學家表示，他們同時還另外發現約50個太陽系外行星，當中約16個是所謂的「超級地球」（super-Earth，質量為地球10倍之內的較細小行星），它們的結構可能與地球接近，科學家相信已接近找到近似地球的行星。

計算恆星光譜線偏移

今次的發現，有賴科學家過去8年透過智利的歐洲南天天文台望遠鏡進行觀察，並利用名為「高精度徑向速度行星搜索器」（Harps）的攝譜儀，偵察恆星的擺動，以判斷它們是否有行星。由於行星本身並不發光，它們反射恆星的一點點光線，會完全淹沒在恆星的光芒中，因此要找尋這些行星，便要探測它們對中央恆星的影響——當行星圍繞恆星運行，恆星會被牽引而擺動，恆星的光譜線因而偏移。

難斷岩石鐵氣體組成

透過量度恆星的光譜，便可推斷出隱藏那顆行星的特性，但這技術一般只能揭示行星的質量。若要知道行星大小，就要借助美國太空總署的開普勒（Kepler）太空望遠鏡，透過量度行星投影在恆星上的陰影，加以掌握，但就始終無法知道行星的結構，不知它們是由岩石、鐵，還是氣體組成。