與11兄弟登場　軌道接近木星小衞星開對頭車

【蘋果日報】美國天文學家前日宣佈新發現12顆木星衞星（Jovian moon），當中最小的一顆「瓦利圖多」（Valetudo）因為是逆行軌道而引起關注，天文學家相信它或能解釋木星周邊「衞星圈」的誕生之謎。
12顆新衞星是華盛頓卡耐基科學研究所天文學家謝潑德（Scott Sheppard）無心插柳下發現，他和團隊原本的目標是尋找太陽系第9顆行星（Planet Nine），自2012年透過美洲國家天文觀測站智利分站的布朗科天文望遠鏡（Blanco4-meter telescope）觀察，但一無所獲；去年3月調校儀器角度，不久即在木星附近發現多顆不明物體。
團隊花了一年多，在智利、夏威夷、亞利桑那州等地多方觀察它們的行走速度，最終確定共有12顆為木星衞星，前日得到國際天文學聯合會正式承認。
太陽系最多　已發現79顆
木星是太陽系內擁有最多衞星的行星，最先發現木星有衞星的人是400多年前「現代物理之父」、天文學家伽利略，連同這12顆，累計已發現79顆。
相對直徑14.3萬公里的木星以及木衞一等大型衞星，12顆新衞星直徑介乎1至4公里，兩顆在內圍，10顆在外圍，彼此相隔數公里，「尺寸非常小，不易於觀測」，全靠團隊在望遠鏡裝設「暗能量相機」（Dark Energy Camera），才拍到如此細小和暗淡的星體。謝潑德相信，這些彗星帶和小行星帶之間「半冰半石」的星體，在木星形成時已存在，被其強大引力吸到周邊變成衞星。
其中，在外圍最小的一顆、直徑1公里的衞星軌道跟其他9顆外圍衞星不同，頑皮地「逆線行車」，謝潑德聽從女友建議，將之命名瓦利圖多（Valetudo），即是土星英文名、古羅馬天神朱庇特（Jupiter）曾孫女，是掌管健康和衞生的女神。
估計數十億年後消亡
謝潑德估計，瓦利圖多自木星形成就與其他衞星多次碰撞，「造成非常不穩定的局面」，碎片散落木星周邊，形成細碎的「衞星圈」，瓦利圖多本身亦越撞越細碎，預計數十億年後將消殆淨盡。「瓦利圖多作為存在於木星最外圍軌道的衞星，它是碰撞留下的殘餘物，是形成木星星體的最初物質。」
美聯社/路透社/美國有線新聞網絡