歐俄登陸器降落火星

【明報專訊】歐洲與俄羅斯的小型火星登陸器在香港時間昨晚降落火星，如無意外會是美國以外首個成功降落這個紅色星球的登陸器。歐洲太空總署4年後將派出非常昂貴的探測車上火星作更重要任務，今次登陸被視為演練。截至香港時間今晨1時，歐洲太空總署仍未收到降落信號。


由歐、俄製造的「微量氣體探測器」（TGO）探測器搭載「斯基亞帕雷利」（Schiaparelli）登陸器，於今年3月發射，飛行了近5億公里後抵達火星。其中斯基亞帕雷利登陸器於格林威治時間19日14時42分（香港時間昨晚10時42分）開始降落。它以每小時2.1萬公里的速度進入火星大氣層後，降落傘會張開。在離地7公里高時，隔熱擋與登陸器分開，降落雷達隨即開啟，而登陸器的反推進引擎亦啟動，直至着陸。整個降落過程為時約16分鐘。


斯基亞帕雷利登陸器的內置電池預計只容許它運作數天，用作監測基本資料如溫度和氣壓，其主要作用是展示歐洲的人造器降落火星的技術是否可行，因為歐洲太空總署計劃4年後將派火星車登陸火星作詳細探測任務。


配甲烷偵測器 探測火星生命

登陸器降落的同時，TGO亦會進入火星軌道，圍繞火星探測，分析有沒有活的有機體所排出的氣體。儘管生命難以存在於荒蕪、充滿輻射的火星表面，不過科學家表示，追蹤火星大氣裏的甲烷，也許有助探測火星地表下有沒有單細胞微生物的生命活動。配有甲烷偵測裝置的TGO，將待抵達高度400公里的火星環形軌道後，於2018年加入探尋生命的行列。


登陸器與探測器是「火星太空生物」探測計劃（ExoMars）的一環，歐洲與俄羅斯盼藉此加入美國，成為能登陸火星的一員。如果登陸器成功着陸，將是歐洲歷來第一個成功降落火星的登陸器。2003年，英國的火星探測車「獵犬二號」（Beagle 2）在登陸火星後失去聯絡。美國自1970年代起多次發射探測器登陸火星，較著名的包括「拓荒者」、「機遇」和「好奇」號。