維珍銀河成功載人上太空數月內辦星際旅行團

【蘋果日報】「我們抵達太空了！」維珍銀河的超音速太空旅行船「太空船二號」（SpaceShip Two），前日成功穿梭太空邊緣後安全返回地球；這是繼七年前美國太空穿梭機計劃中止後，美國本土首次有載人飛機升空穿越地球大氣層。維珍銀河創辦人布蘭信（Richard Branson）指，首個商業載人太空旅程可望「幾個月而不是幾年內」成真。
前日早上7時許，維珍銀河的雙機身運輸機，載有兩名機師的「太空船二號」從美國加州莫哈韋航空港起飛。到達1.3萬米高空時，太空船的火箭引擎啟動，脫離運輸機，攀升至距離地面82.7公里的太空邊緣，進入無重力狀態。太空船之後以速度達2.9馬赫，即近音速三倍，重返大氣層，數分鐘後成功降落地面。
布蘭信激動落淚
除了兩名機師及一個名叫「安妮」的人體模型外，太空船亦載有美國太空總署（NASA）研究設備，為NASA收集數據，令此行亦成為維珍銀河首次有收入飛行。
在場目擊起飛的布蘭信眼泛淚光地擁抱着兒子，並與旁人擊掌。他指：「我們今天享受到率先載人上太空的成果。」四年前，維珍銀河的另一艘太空船試飛時曾發生嚴重意外，機身分裂成兩半，船上兩名機師分別死亡及重傷；公司一度惹來抨擊。布蘭信指，「我們花了14年才走到這一步。我們流過淚，真正的眼淚，又經歷過興奮時刻。我們今天流的是開心的淚水」。
雖然國際組織一向承認的「卡門線」，即海拔100公里為太空邊界；但維珍銀河指，他們是跟隨美軍及其他機關的標準，把海拔80公里定義為太空邊界，又指近年研究都傾向較低海拔的定義。
維珍銀河會根據今次的數據，在未來數月再安排試飛。布蘭信指，他有份參與的首次商業太空旅行將在「數月內」進行。時至今日，已有近700人為這趟90分鐘的太空旅行，繳付了25萬美元（195萬港元）旅費或部份定金。荷李活影星里安納度狄卡比奧及加拿大歌手Justin Bieber都預訂了旅程。一旦成行，這群太空旅客會感受到歷時數分鐘的無重力狀態，從上方一睹地球的面貌。
布蘭信就希望，未來能為太空船在多個國際城市設航點，甚至在太空設「維珍酒店」，他指「一事接着一事，我永遠都敢於夢想」。
美聯社/路透社
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