244年大英百科全書停印

【明報專訊】全球最具權威性、出版歷史達244年的《大英百科全書》，宣布停止推出印刷版本，但將繼續提供電子版本，見證實體工具書漸被電子書取代。事實上，在維基百科等免費網上百科資訊日益普及下，大英百科全書公司早已轉型為教育產品供應商，以提供電子教科書等主要收入來源求存，預料這趨勢在《大英百科全書》停印後將進一步加強。


繼續提供電子版

大英百科全書總裁考斯（Jorge Cauz）稱，公司早已預見印刷版《大英百科全書》終會停止印行，由電子版取代，為此他們已預備兩年。他指出印刷版較難更新和維護，亦不再是呈現數據資料及編輯團隊質素的最佳媒介，因為在校訂付印後，書中資料可能已經過時；相反電子版可隨時實時更新，亦方便讀者查閱，又能加添多媒體內容，更切合時代需要。他說﹕「這不是傷感的一天。我們是一間完全數碼化的公司。」


考斯表示，停推印刷版的決定，是公司由傳統實體印刷出版商，演進為數碼教育產品供應商的進程之一。公司將繼續銷售庫存約4000套印刷版《大英百科全書》，並在一周內公開全部網站內容供公眾免費瀏覽，以作紀念。


20年銷量跌逾九成

《大英百科全書》1768年於愛丁堡面世，由蘇格蘭雕刻師貝爾（Andrew Bell）和印刷人麥克法夸爾（Colin MacFarquhar）合力發行，初版僅得3冊，至今內容已擴充至32冊，售價1400美元（約1.1萬港元）。它被譽為最具權威的英語百科全書，每兩年推出新版一次，編輯團隊由逾百人組成，並擁有數千專業顧問為條目內容提供意見或供稿，包括科學家愛因斯坦、心理學家佛洛伊德、美國前總統克林頓等。


85％收入靠賣教育產品

1990年《大英百科全書》一年售出12萬套，達到歷史高峰，總銷售額達到6.5億美元，養活不少靠推銷這套叢書維生的推銷員。不過自互聯網普及，維基百科等免費資料網站興起，民眾獲取資料渠道增加，《大英百科全書》銷量已大不如前，1996年時銷量已降至4萬套，最新2010年版只印行1.2萬套，但迄今僅售出8000套，未及高峰期銷量的一成。


面對科技革命衝擊，大英百科全書出版社早於1970年代便踏足數碼出版，1981年為數據系統LexisNexis訂戶推出電子版，又於1994年推出網上版，成為首部網上版百科全書，力拓互聯網巿場，近年更加緊開發教育產品，轉型求存，現時公司主要業務已為教育產品，約佔公司總收入85%，電子版百科全書佔15%，而印刷版百科全書佔收入比例少於1%。現時網上版大英百科全書訂閱價為每年70美元（約546港元），約有50萬訂戶，近期亦推出手機應用程式，月費為1.99至4.99美元不等。