俄南極隊求揭史前冰湖秘密

【明報專訊】俄羅斯一支考察隊數周前開始在南極鑽探一個埋藏在冰層下2000萬年的史前湖泊，考察隊團長昨透過衛星電話向路透社表示，他們離揭開冰湖秘密只差一步之遙。然而由於南極夏天即將完結，他們必須與時間競賽，盡快完成任務以求全身而退，趕在2月6日（周一）前，乘本夏季最後一班飛機離開南極，否則將有生命危險。


若這次鑽探行動成功，將寫下南極探索的歷史性一頁。美國南極探險家John Priscu上周透過電郵向霍士新聞稱，「連續5天沒有了俄國考察隊的音訊」，儘管他之後在另一封電郵補充，他沒說過「他們失去聯絡」，不排除他們可能忙於鑽探，希望趕及在冬季來臨前完成任務。


千萬年無污染 或存史前生物

這批俄國科學家正鑽探在萬呎冰層下的全球最大最深南極地底冰湖沃斯托克湖（Lake Vostok），希望取得湖水樣本進行研究。沃斯托克湖一直被認為是地球上最荒涼的地方，全靠冰下的地熱能令湖水呈液態。湖泊的環境被形容為跟木星衛星木衛二（Europa）上的地底湖相似。考察隊指揮盧金（Valery Lukin）上月曾說：「我們不知道下面（沃斯托克湖）有什麼等着我們。」沃斯托克湖的湖水千萬年來沒與人造污染物或地球生物接觸，「比雙重蒸餾的水更清純」，科學家認為湖水將可提供地球2000萬年前的生態環境資料，甚至可能有史前生物。


曾到訪該區的哥倫比亞大學專家貝爾（Robin E. Bell）說，現階段不宜作最壞打算，「我不會對事件過於擔心。當你在做一些非常具挑戰性的事，你最不想做的是跟他人閒談」。貝爾稱今次沃斯托克湖考察對俄國考察隊非常重要，而盧金所帶領的考察隊伍是「全球最佳的鑽探隊伍」。但由於南極夏天將在數天內完結，屆時天氣會愈加惡劣，飛機也無法降落，考察隊只餘數天時間考察和逃生。


「最似外星世界」 鑽探恐污染

沃斯托克湖被喻為「地球上最似外星世界的湖」，環保組織曾批評考察計劃，指鑽探使用的化學物將污染沃斯托克湖環境，而且鑽探過程可能令湖水突然噴出，構成污染。因此考察隊要小心翼翼，在鑽探時不要讓細菌和液體污染湖水。為確保所抽取的湖水樣本百分百清純，鑽探機不會接觸到湖水。反之，考察隊會使用抽吸法把湖水經鑽探管抽出。考察隊亦要嘗試避免湖中氧氣和氮氣溢出導致爆炸。


雖然現時是南極夏季，但考察隊所在地點氣溫仍低至-66℃，而在1983年7月，沃斯托克湖上的考察站，就錄得地球有紀錄以來的最低溫-89.2℃。