機體龐大續航力強 改寫環球旅遊方式 波音747 飛越半世紀

【蘋果日報】【空中霸王】
1969年2月9日，「天空女王」衝上雲霄，環球旅遊的方式從此不一樣，影響延續半世紀。美國波音公司的747「珍寶」客機當年面世，憑着機體龐大續航力強，令到坐飛機平民化、「遊埠」大眾化，專家認為747出現是民航史上最重大里程碑。
747的誕生源於一次失敗──1965年波音爭取為美國空軍打造大型軍用運輸機失敗後，修改藍圖化為客機，獲得1991年結業的「泛美航空」認購25架，着手將紙上飛機化為實物，在克服一個又一個挑戰（包括當時存在的引擎不夠大）後，747終於面世，是當時所有商務客機中最巨型的一款；機背略「駝」的獨特線條，為她贏得「巨鯨」綽號。
至今載客59億人次
偌大的747，給各地機場帶來許多麻煩，包括跑道太窄、部份地面器材無法達到機門，而載客量大增，亦令行李處理系統完全超出負荷等等，但這些絕對無損乘客和航空公司鍾情寬敞豪華的747。從50年前序號「RA001」的第一架747在美國華盛頓州「處女飛行」計起，波音至今已生產了1,548架747，載客59億人次，相當於現今全球人口近8成。民航機機師兼作家史密斯（Patrick Smith）在著作《駕駛艙機密》中寫道：「說747的出現是民航史上最重大的轉捩點，絕不為過。
不過，747經過1990年代的盛世，開始步向日落。隨着飛機設計和科技躍進，對747的需求下降，定單漸稀，終要停產。近年航空公司已陸續讓機隊內的747退役，國泰航空最後一架747就在2016年功成身退，美國最後一個747民航航班亦在去年初完成任務……747似乎逃不過被淘汰的命運。
變身貨機延續生命
幸好柳暗花明。拜近年網購熱潮所賜，貨運業蓬勃，業界對貨機的需求不絕。從前負責「遊山玩水」的天空女王，華麗轉身，「機」生下半場發憤圖強「擔擔抬抬」。波音在2005年宣佈為747轉型，拉長機身，成為珍寶貨機747-8F，至今已生產130架。快遞公司UPS去年就下了14架定單。
「747」不死，對波音公司自然是佳音，避免停產及大幅裁員外，亦毋須主要依賴787「夢幻」客機和777客機的定單應付經常開支。只是747的貨機生涯亦非一片光明，中美貿易關係緊張及經濟增長預期放緩，都影響航空貨運需要求；據國際航空運輸協會（IATA）統計，全球航空貨運增長放慢，由前年增長9.7%，大減至去年增幅只有3.5%。
雖然作為乘客乘坐747的機會將越來越少，但這款標誌性客機仍會留在世人視線內一段日子。美國政府去年剛向波音下了39億美元（約304億港元）的定單，要求改裝兩架747為總統專機「空軍一號」，預計2024年12月交付。
路透社/英國《每日電訊報》/CNET網站
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