土星98%歲月沒有環

【蘋果日報】壯麗的土星環可說是土星的「招牌」，不過據科學家最新推算，土星環出現是近1,000萬年至1億年的事，即是已有45億歲的土星，約98%歲月都沒有環陪伴，到地球的恐龍時代才多了環。
土星環質量推算年齡
這發現可說是美國土星探測船「卡西尼號」前年完成任務自毀的「最後禮物」，當時能源將耗盡的「卡西尼號」接近土星環繞飛行最後22周。科學家分析其飛行路線數據，計算受土星環重力影響所出現的偏差，從而推算出土星環的質量。
土星環主要由冰組成，約1%屬灰塵和其他污染物。領導這研究的意大利行星專家耶斯（Luciano Iess）指出，由於土星環出現得越早，就會吸來更多細屑而變得更重，質量並理應以固定速率增長，所以可從土星環質量推算其年齡。
土星環如何形成，至今仍是謎。科學家猜測可能是土星的兩個衞星相撞，或者衞星撞彗星後碎片飛散成環狀。在《科學》期刊聯合發表論文的尼科爾森（Phil Nicholson）表示，想更準確知道土星環源起和年齡，最好還是拿到土星環的物料，進行放射性年代測定法等檢測。
路透社/法新社
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