醫字咁淺：從煙管到煙管

【蘋果日報】這是個古老的印第安傳說，很久很久以前，大地上有位女神，衪教導人類狩獵、捕魚和耕作，讓各個部落在嚴苛的大自然生存下來，女神甚至把自己的軀體奉獻給子民，衪的頭顱變成馬鈴薯，一雙玉腿變了兩條粟米，身軀也化作一團煙草，自此，印第安人便視馬鈴薯、玉米和煙草為聖物。
十五世紀末，哥倫布登陸美洲，順道把新大陸的三樣聖物帶回歐洲然後傳到世界各地，從此改變了人類的生活——馬鈴薯、玉米給我們飽餐，煙草卻帶來了疾病、死亡。
煙草屬（Nicotiana，總共有六十多個品種）是美洲的原生草本，印第安土著培植煙草已有數千年歷史，主要為藥用，當中的尼古丁是一種興奮劑，對腦部有刺激作用，部落也會在祭祀及社交儀式中點燃煙草（就像中國人焚香那樣）或以精美的煙管（Peace pipe）吸食。
現代人不用煙管，而是吸食香煙，香煙的概念來自土耳其古時的大炮，炮兵習慣用紙張裹着火藥點燃，這樣便能提升火藥燃燒的溫度和爆炸的威力。
同一道理，以紙卷着煙絲也能增加其點燃溫度，讓更多尼古丁更快地釋出，直衝吸食者中樞神經爆發強烈（但一時）的快感，然而，這亦令香煙更易成癮。此外，高溫焚燒煙絲也會產生大量有害物質譬如一氧化碳、游離子、還有焦油和近百種致癌物，長期吸入會引起冠心病、慢阻肺病及十多種癌症，估計吸煙每年直接導致全球逾六百萬宗死亡（未計二手煙的受害者）。
近期城中鬧得熱烘烘的電子煙跟傳統香煙是截然不同的產品，電子煙原理是以熱力蒸發一些人造香油，煙商聲稱當中不含燃點香煙產生的致癌物及傳統煙草成癮的尼古丁。由於尼古丁是受管制毒藥，需要醫生處方，故坊間私下售賣含尼古丁煙液（俗稱「添丁」）是違法行為。電子煙對人體有害與否仍待證實，我們不應將其視作香煙安全的替代品。
麥煒和　腦神經科專科醫生