NASA：木衛二噴水氣 探索冰下海洋難度有望減低

【明報專訊】美國太空總署的哈勃望遠鏡從2013年底到2015年初，三度捕捉到冰封的木星衛星「木衛二」（Europa）從地表噴發高高的水氣羽流狀物質，顯示人類可能毋須深深鑽挖地底冰層，便能從木衛二的海洋取樣，探索有機化學物甚至生命。


哈勃影像證南面3次湧現

太空望遠鏡科學研究所的天文學家斯帕克斯（William Sparks）說：「今天，我們發表水蒸氣羽流從木衛二冰封表面排出的新證據。」他表示，從哈勃在木衛二繞到木星跟前運行的15個月間10次拍攝的紫外線影像，見到木衛二的南面3次有疑似水滾的水氣湧現，衝上高空估計約達200公里再下墜。據計算，每噴發8分鐘，水量相當於一個奧林匹克標準泳池。


鹹水量較地球多一倍

這跟2012年斯德哥爾皇家理工學院天文學家摩羅思（Lorenz Roth）小組用別的方法偵測到噴天逾160公里水蒸氣的結果相呼應。斯帕克斯說，估計兩者的質量相若，羽流高度也相近。


木衛二是木星逾50個衛星中的其中一個，擁有比地球多一倍的鹹水，但其上有一層厚度不明（有推測指可能100公里）的極寒極硬冰層覆蓋。今次影像所見噴發位置，約早於10年前就探測到合成水的分子氧氣和氫氣。


將探索是否適合人類居住

斯帕克斯說：「假如羽流存在，是個令人振奮的發現，因為這意味可能較易接觸下面的海洋。」然而他謹慎表示，需要更多可供科學家予以肯定的證據，「我們不能聲稱證明了羽流是存在的，也不能證明這種活動可能存在」。美國太空總署和歐洲太空總署均正規劃進一步探索木衛二，以便評估那兒是否適合人類居住或有生物存在。