小行星探測器升空 研撞地球風險

【明報專訊】美國太空總署（NASA）周四發射美國首個小行星採樣探測器，飛往貝努（Bennu）小行星，蒐集樣本並送回地球，盼尋找太陽系形成乃至生命起源的線索，並協助研究小行星撞地球的風險。


「宇宙神5」型火箭周四搭載OSIRIS-REx探測器，從佛州卡納維爾角空軍基地升空，NASA邀請了8000人見證，包括為貝努小行星取名的學生。貝努是科學家從太陽系已知超過50萬顆小行星中揀選出來，因它的運轉軌道靠近地球繞行太陽的路徑，體積約一座小山般大，符合科學家研究的要求，且亦是NASA已知最古老的小行星之一。科學家認為，貝努上保存着45億年前太陽系剛形成時的信息，包括水冰和有機物質，地球上有生命出現，也離不開這類物質。


OSIRIS-REx將於2018年8月飛抵貝努，然後用兩年時間對小行星表面進行測繪，尋找可能存在的礦物質並挑選採樣地點。2020年7月時，它將伸出機械臂從表面採集至少60克塵土和碎片樣本，到2023年9月從地球近旁飛過，屆時裝有樣本的太空囊會從探測器彈出，借助降落傘返回地球。


2175年撞地球風險1/2700

OSIRIS-REx還有一個任務是加強對雅科夫斯基效應（Yarkovsky effect）的認識。這效應是指當小行星吸收陽光、釋放熱量時，會對自身產生微小推力。貝努小行星自1999年被發現以來，其軌道在這一效應下改變超過160公里。研究小行星的軌道變化，可針對性地降低它們撞上地球的風險。NASA認為，貝努小行星對地球有潛在威脅，在2175年至2199年間撞擊地球的可能性為1/2700。


人類史上首個小行星採樣探測器是2003年日本發射的「隼鳥號」，它於2010年成功將絲川小行星一些物質微粒送回地球。