研究：汽車廢氣粒子可上腦 或跟腦退化有關

【明報專訊】英國研究指出，空氣污染不單損害心肺，還可能直接「上腦」造成傷害。研究員分析捐贈者的腦部組織，首次發現存有大量相信來自汽車或發電站廢氣的氧化鐵納米粒子，推測這很可能跟人們罹患腦部退化疾病或令病情惡化有關。


英國蘭開斯特大學的研究小組找來37人的腦組織樣本，其中29名年齡介乎3至85歲的死者來自以污染聞名的墨西哥城，其餘8人為62至92歲的英國曼徹斯特人。分析發現全部人的腦裏皆可檢測出氧化鐵（iron oxide）微粒。


人腦組織在自然狀態下亦會存在小量氧化鐵，不過上述發現的數量令人震驚，而且樣本中的微粒圓滑呈球狀，顯示它們很可能來自汽車、工業過程和發電站等有高溫燃燒的地方。由於這些微粒直徑不到200個納米（人髮直徑約為5萬納米），因此可輕易進入人體血液循環系統，再進入大腦。


一克腦部組織含百萬顆粒子

領導研究的馬厄（Barbara Maher）教授對結果震驚。她指出，每一克腦部組織檢出有數以百萬計的粒子，亦即是百萬個造成損害腦細胞的可能。


空氣污染的致命率高於瘧疾和愛滋病相加，學界早知它跟肺癌、心臟疾病、中風有關，英國每年有5萬人估計死於空氣污染相關疾病。新研究未能斷言空氣污染與腦退化症（舊稱「老年癡呆症」）、精神病和智力衰退等腦部退化疾病的關聯，不過科學家已肯定氧化鐵可產生叫自由基（free radicals）的活性氧物質，而氧化細胞損傷，是腦退化症的標誌。馬厄說：「我們未能證實到這些粒子跟腦退化症的關係，但當你想想腦退化症患者的腦裏有如此高濃度的鐵氧化物，你就知道其對大腦的影響是有害的。」


研究刊於美國《國家科學學院院刊》（PNAS）。