值23億衛星與爆炸火箭同毁 fb免費上網服務大計重創

【明報專訊】美國私人太空探索公司SpaceX的「獵鷹9」號火箭前日在作升空前測試時發生爆炸，令原本要在今日升空的衛星被炸毀，是該公司歷來第2次同類事故，勢打擊SpaceX的升空大計。該枚衛星同時亦是社交網站facebook首枚提供免費上網服務的衛星，本來用作服務非洲撒哈拉沙漠以南地區的民眾。fb創辦人朱克伯格對「人人可上網」計劃被迫推遲實現後，發帖文表示大感失望。


火箭注燃料期間爆炸

片段可見，在發射架上的火箭「獵鷹9」號火箭，上半部分發生爆炸，有大型碎片被炸飛，變成一個大火球，發射架亦被炸彎，火箭首節墜下後發生多一次爆炸。英國《觀察家報》記者塞曼格爾（Robin Seemangal）引述當時身處發射場辦公室的消息人士稱，他們當時以為大樓會倒塌，爆炸造成的震盪令人吃驚。涉事發射場由美國空軍第45航空聯隊管理，其發言人稱事發已疏散設施內的所有人，當確認現場安全後，會返回調查事故原因。SpaceX創辦人馬斯克 （Elon Musk）貼文表示，火箭在注入燃料的程序時氧氣缸上半部分發生爆炸，原因未明。


朱克伯格呼失望：還有無人機

火箭搭載有以色列公司Spacecom的AMOS-6衛星。華盛頓大學太空政策研究所前主管洛格斯登（John Logsdon）估計，衛星造價達2億至3億美元（約15.6億至23.4億港元）。而fb早前跟Spacecom簽訂合約，後者將衛星租予前者，為非洲撒哈拉沙漠以南及其他偏遠地區的人免費提供有限度上網服務。


朱克伯格事發時正在肯尼亞訪問，與該國通訊部長會面，他今次非洲之行正是要見證首枚fb免費上網衛星的發射。他得悉火箭爆炸後帖文：「我現在身處非洲，對於SpaceX發射火箭失敗，令我們失去可以令各地大量企業及所有人連結起來的衛星感到非常失望。幸運地我們正研究其他科技，例如太陽能無人機Aquila，它也能夠同樣滿足我們的承諾 ，讓每個人連結起來。我們會繼續致力令所有人都可以使用衛星提供的上網服務。」


SpaceX明年送太空人升空

今次是SpaceX發生第2次同類型事故，去年6月28日，「獵鷹9」號火箭搭載「龍」飛船升空，為國際太空站運送物資，但火箭發射後不久即在空中爆炸，運載的2噸物資散落入大西洋。其實SpaceX發射普遍成功，前日事故之前SpaceX已經完成26次升空任務，包括6次為美國太空總署（NASA）運送物資上國際太空站，上月發射一枚日本通訊衛星後，更成功降落海上平台。若按原定計劃，直至今年底SpaceX仍有9次火箭發射任務，明年底更計劃安排太空人乘搭「龍」飛船往太空站，暫時未知今次事故對往後任務造成多大影響。


以色列太空總署則表示，今次意外或影響Spacecom賣盤給中國北京信威科技集團股份有限公司的計劃。