NASA無人機探小行星 測軌道免撞地球

【明報專訊】小行星一直被科學家視為解開地球以至生命誕生之謎的鑰匙。美國太空總署（NASA）聯同亞利桑那大學開展研究計劃，準備於下月初派出無人探測器，研究一顆於22世紀前半葉可能撞擊地球的小行星。NASA希望取得數據了解結構及分析移動路徑，以助未來世代避過小行星撞地球的浩劫。


取樣本助解生命起源之謎

NASA聯同大學於2004年起開展的OSIRIS-REx計劃，暫定於9月8日發射無人探測器，預計2018年8月抵達小行星本努（Bennu）。探測器將會花1年時間圍繞本努運轉，分析它的化學結構、礦物及地質數據，這些資料有助研究太陽光如何影響小行星的軌道；同時亦會探測是否曾含有有機分子，嘗試解開生命之謎。探測器會利用像吸塵機般的儀器，收集碎石和土壤，並於2023年將樣本帶回地球。


撞擊地球機率僅1/2700

亞利桑那大學行星科學和宇宙化學教授兼OSIRIS-REx計劃首席研究員勞雷塔（Dante Lauretta）表示：「我們認為本努猶如太陽系形成初始階段埋下的『時間囊』。探測器將會帶回地球的樣本，或有助解開一些關於地球生命起源的重要疑問。」


本努直徑約500米，飛行速度超過每小時10萬公里，它位於火星及木星之間的小行星帶，每6年接近地球一次，但受土星引力影響，它正被慢慢拉向地球。


勞雷塔表示，民眾毋須過分恐慌，因它撞擊地球的機率只有1/2700，而且在未來150年都不可能發生，於2135年仍然生存的人類才有可能確認小行星會否撞向地球。