港研低成本機械腳 助中風病人步行

【明報專訊】對於長者來說，骨關節和行動不便問題可說十分普遍。尤其是曾經中風者，很多都會出現足下垂問題，即是患者走路時其腳掌會在地面上拖行或內反，而出現高跨步或整條腿往外劃弧形的不自然步姿。這種異常步姿除了不好看之外，更會增加失平衡以及扭傷踝關節的風險。有本地學者就研發出一種低成本的機械腳，希望協助這類中風病人，以及其他患有踝關節肌肉無力等關節問題的人士。


明報記者 薛偉傑、攝影 馮凱鍵

中文大學電子工程學系教授（生物醫學工程）湯啟宇博士表示，足下垂是神經肌肉疾病，曾經中風的人，很多都會出現這問題。即是病人會因為踝關節無力，而無法充分提起腳部，走路時其腳掌會在地面上拖行或內反，而出現高跨步或者整條腿往外劃弧形的不自然步姿。這種異常步姿除了不好看之外，更會增加失平衡以及扭傷踝關節的風險。


傳統的復康步行療程，是讓病人進行一系列重複和高強度的步行訓練，但病人和物理治療師的體能消耗都很大。又或者，物理治療師會建議病人佩戴一個「足踝矯形器」，但其治療效果有限，同時亦會限制了踝關節的活動。因此，他和理工大學工業中心的高級工程師衛漢華博士大約3年前開始合作研發一款「智能互動機械腳」，希望能夠幫助這類病人更安全和有效地進行復康療程，同時亦惠及其他踝關節問題的人士。近月終於研發成功，並經過20個中風病人測試，證實有效。


感測步行意向 助病人提腳

病人只須將這款機械腳套上其小腿，即能夠使用。因為它內置的3個傳感器和演算法，能夠主動感測到病人的重心改變，從而得悉其步行意向和步態。當它感應到病人想提腳踏步向前時，它就會即時向病人那隻腳提供推動力，加強其踝關節運動，以提高病人步行時的安全性和速度；同時亦會輔以適當的反饋，以訓練其步姿。


傳感器能夠記錄和傳送病人的步行數據到電腦。物理治療師參考這些數據，就可以了解到病人的復康進度，從而為他設計出最適合的訓練內容和訓練量。除了協助病人在平地上步行，這款機械腳還能夠協助病人上落樓梯。在4月份的第44屆「日內瓦國際發明展」中，這款機械腳就獲得「評審團特別嘉許金獎」。


投入300萬研發經費

湯啟宇希望這款機械腳不只是在香港推出，因此，他計劃將來還要取得美國和歐盟的醫療器械認證。由於這款機械腳並非入侵性的產品，相信要取得認證並不複雜，只是要找多一些病人進行測試而已。


除了他和衛漢華之外，還有6名學生和研究助理參與研發。至今，一共用了大約300萬港元研發經費。不過，以現時的設計來說，其成本算低，具備普及條件。他估計，即使每隻機械腳只賣2萬港元，生產商也可以賺到盈利。他們計劃，將這款機械腳授權給醫療器械生產商生產。現時，已經有一家公司正在和他們商討。


擬授權廠商投產 降成本利普及

湯啟宇透露，他和幾名學生也在3月初合作成立了一間初創公司Curehab，準備將另一個研究項目商品化。但是，對於這款機械腳，他們卻覺得，授權給有經驗的醫療器械生產商，會比較適合。這是因為，生產硬件的投資較大較複雜，若由他和幾名學生合組的初創公司來做，未必是最好，亦未必能夠很顯著的降低成本。


「既然那間公司是已經有相當經驗的醫療器械生產商，為何不授權給對方生產？」湯啟宇強調，將研究項目商品化，應該是以普及應用為大原則，而不是為了開公司而開公司。


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