天文學家發現3宜居行星

【明報專訊】一個國際天文學團隊周一（2日）發表研究報告，稱在一顆距地球約40光年的矮恆星附近發現3顆溫度條件和大小類似地球的行星，是至今最有可能在太陽系以外存在生命的星球，亦可能具備宜居條件。科學家形容今次發現有如「中頭獎」，有望在今個世代驗證它們能否孕育生命。


或有生命 「如中頭獎」

有關研究發表在《自然》雜誌。來自比利時和英國等研究人員利用位於智利的大型天文望遠鏡追蹤數十顆矮恆星，並鎖定位於水瓶座中一顆名為「TRAPPIST-1」的矮恆星，距離地球約39光年，直徑不足太陽的1/8，溫度約為太陽一半。研究員觀測數月，發現TRAPPIST-1每隔一定時間會變暗，代表軌道中有物體經過，分析後終找到3顆行星。


觀測顯示，其中兩顆行星圍繞TRAPPIST-1公轉周期分別為1.5天和2.4天，第三顆行星的公轉周期約4至73天，這些行星的直徑比地球多約10％。研究人員說，如此短的公轉周期說明這些行星離TRAPPIST-1的距離遠遠小於地球與太陽之間距離。由於TRAPPIST-1的溫度比太陽低，行星與它之間的距離如此近，正好說明這些行星可能處於宜居帶中，它們可能有部分區域的溫度適宜維持生命及容許液態水出現。


比利時列日大學天體物理學家、研究報告主要作者吉隆（Michael Gillon）和同事表示，這次發現是在我們所處太陽系以外找到生命化學蹤迹的第一個機會。這3顆行星都具備「致勝組合」：大小類似地球、可能適合居住，且跟地球近到可用目前科技分析它們的大氣。