【明報專訊】今天要向各位讀者們做個告白。幾個月前，我在本欄寫過針對所謂全港性系統評估（TSA）的評論，還起了一個起碼我覺得較為「煽情」的標題，說什麼「那些年，我們背多分……」，呼籲校方、家長們，以至整個社會，勿對小朋友們施加過大的壓力，尤其不應該逼着他們去多背書，以考取更高的分數。我好像還暗示過，小時因常跳班而曾被大馬當地社會上錯愛為所謂「神童」的自己，從小即對背書這一苦差深惡痛絕云云。
近來看了一則有關考試的外電新聞後，仔細一想，才霍然驚覺自己當年念書還是有背的，而且背的還是字典呢！話說當年小時了了的我，在一次隨父母赴美國探訪在當地念書的哥哥後，對當地大學校園的暢放式氛圍（那時應該還沒成熟到得以體受到學術自由風氣的吸引）頗為留下深刻印象。所以我在還未上中學時，其實就打定了主意，以後要像哥哥般，到美國去留學。
但在做過一番調查研究後，才理解到除了外國學生必考的「托福」（TOEFL）英文試外，要入讀美國的許多大學通常還要與美國學生一樣，去考一個所謂「學術能力測驗」（SAT）。而當年的SAT，主要就是考數學與英文，滿分各為800，但一般美國大學的招生處還是會綜合性的來看考生在總分1600裏得到多少分。而打開SAT的範題試卷一看，SAT數學對美國老外可能難如登天，但對我們一般亞洲學生們來說，可說是「濕濕碎」的，根本不用多加溫習，我想就可輕易拿到滿分了。
惟SAT英文可就不是那一回事。SAT的英文比托福英文難上何止多倍不在話下，據聞即便是一般以英語為母語的美國老外學生們，要在SAT英文試裏取得高分，也還是有相當難度的。一般美國老外們的英語口語肯定「頂呱呱」，什麼美國俚語俗語諺語不等，都能琅琅上口；但書寫的英文嘛，則真的只能以「麻麻地」來形容。而現實就是，要在SAT考試裏獲得總體高分，那數學與英語都得獲得高分。所以，如何增高自己的SAT英文分數，就成為這自小「發美國夢」的我的「當務之急」了。
經過進一步研究SAT的英文科範題後，我發覺要「征服」它的最大竅門，其實也不十分考起，不外就是對英文生字的掌握要強。當時的SAT英文試題裏，很多也不就是要選出某生字的反義詞、找出某生字群組的相似最佳搭配、生字填充等。那什麼讀文答題的，只要英文生字好，整篇文再看頭知尾一下，也就可以籠統的選擇題目的正確答案了。所以，說來說去，還是要會很多生字。
如何去掌握這些英文生字呢？沙巴雖然與香港一樣，都是前英國殖民地，英文科的教學也有一定的國際水準；但坦白說，要以課堂裏的英文學習程度來去應付SAT，還是遠遠的不足夠的。要找補習吧？試想在沙巴要考SAT的同學們本來就不多，又如何去找補習先生呢？而且媽媽為學校教師的我，自小對補習這玩意兒也頗為反感，所以這一條路，也走不通了。
爸爸建議的「好路」
那如何是好呢？還是我的英雄爸爸建議了一條「好路」。我爸爸知道主見強烈的我肯定不會接受他的安排，只好小心翼翼的以說故事的方法告訴我，原來他當年留學新加坡時，為了能夠趕上因第二次世界大戰日本佔領東南亞3年8個月而荒廢的英文學習進度，竟然買了一本二手牛津英文字典，就這樣的背起英文生字了！他還說，後來得以入洋行工作，以至自己創業時要應對各種英文文書事宜，都得力於當年的背字典、啃生字。他大膽的建議，我如欲加強英文生字掌握，不如試着也如是做。
坦白說，我當時聽了爸爸這番話，肯定沒有一語驚醒夢中人的感覺，最多也只是半信半疑而已。平時對學校的一些學習安排要求變通時，我看爸爸手寫的英文信，也還似模似樣的，老師們還頗為「受落」呢，至少我們的要求都被批准了。平常我讀着《時代》雜誌、《新聞周刊》（那時還有紙版的）、《經濟學人》等書刊遇到不會的英文生字時，必問起爸爸，而爸爸也如一本活字典般，幾乎每次都能解答。而且機緣巧合的是，幾乎就在同一時段，遠在美國的哥哥，也許也是希望弟弟得以加強學習吧，竟寄了一本威普斯特英文字典回來沙巴。我手拿着那本厚厚的字典，不知不覺間，也就背起了英文生字了！
背字典的竅門
當然所謂背字典，當然不是從A開頭的生字逐個逐個背到Z字頭的，後巷填鴨式或工廠流水線般的來背。如閣下如是做，包你A字頭的生字還沒背到百分之一，即會從枯燥的心情演變為鼓譟的心理，要不就把整本字典撕個稀巴爛後來個「天女散花」，從此發毒誓不再背生字，重者甚至會想要跳樓輕生，離開這個煩悶的世界！背字典嘛，還是有些竅門的，還是可以多方「偷雞」的。首先，要有一個腳踏實地的心態，不要設下遙不可及的目標，如一天背上100個生字等！那肯定是會今天背、明天忘的。要量力而為，平常的課堂或課外學習就很繁重了，英文生字就老老實實的一天背上5個、10個吧，而且必須是不同字母開頭的，而且是不同的詞類，有動詞、名詞、形容詞、副詞等等，以便增加哪怕是一丁點兒的趣味。
英文雖然與德文、荷蘭文等同屬中北歐的日耳曼語系，但它其中兩個重要的來源文字，還是南歐的希臘文與現在業已不通用的拉丁文。而英文字典的前部或後部，通常都有教導一些英文裏重要的希臘文或拉丁文的字首或字尾，不過好幾十個而已。但如閣下背下這些字頭字尾，甚至一些字的「中段」，那以後彼等在某英文生字裏出現的話，你雖未見過該字，而且也不能準確的理解它的意思，但一般還是可猜到其大約的意思的，至少也知道是好是壞、是正是負。而很多時候，只要如此，即可應付如SAT英文科裏的如反義詞的試題了。
我整個中學生涯，坦白說在正式的課堂學習裏，都是在虛與委蛇，不過成績也還可以，甚至繼續跳班的「壯舉」，以便能更早獲得中學畢業文憑，加上如SAT考得還可以的話，就趕快到美國留學去了！我中學那幾年，其實主要就是在背英文生字。後來考了好幾次SAT，成績也還算可以，終於得以完成我的美國學習夢了！而背字典的附帶好處是什麼？我到了美國不久，不但被豁免上英文寫作課，還當上該課的助教呢，指導的同學們還包括美國地道的老外。有了完善掌握英文的「底氣」，我也得以得心應手地除了原本的工程學外，還去雙主修個德國文學的學位呢。直到今天，任何國際上著名英文書刊的文章，假如沒有過多的專業術語，我還是幾乎每個字都能看懂的。在國際媒體要在短時間內撰寫英文的專欄文章，那就更不在話下了。
無論如何，我還是不鼓勵大家生吞活剝的去背字典或背生字的。前述的那篇報道，其實就是敘述SAT近年來在包括香港在內的東亞地區，多次出現令人不安的近似作弊的現象。我想，大家還是要反思一下，教育的最終目的，也不外是造就一個個品學兼優的好公民，而不是一項揠苗助長的變相社會工程。
胡逸山
馬來西亞首相前政治秘書
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