暴龍表親體型小如馬

【明報專訊】古生物學家在烏茲別克發現體型僅如馬的暴龍表親化石。研究顯示，這種較暴龍早2000萬年存在的白堊紀恐龍憑聰明頭腦和敏銳感官獵食，已然是可怕的生物。研究人員表示，這項發現有助探究暴龍體型演化過程。


帖木兒龍助解演化謎

這種暴龍表親的化石在1997年至2006年間於烏茲別克北部克孜勒庫姆沙漠（Kyzylkum Desert）出土，以14世紀中亞霸主帖木兒（Tamerlane）為名，稱為帖木兒龍（Timurlengia euotica）。研究顯示帖木兒龍約在9000萬年前橫行於中亞，與逾2000萬年後雄霸北美的暴龍有血緣關係。


暴龍在約1.7億年前出現時大小只與成人相若，到9000萬年前還保持較小體型，學界迄今未能解釋牠們後來如何在相對短時間內演化成高達13米、重7噸的龐然大物。帖木兒龍成了解謎的第一個線索。發表於美國《國家科學院院刊》的研究報告說，帖木兒龍長3至4米，重約270公斤，頭骨形狀揭示其大腦和感官已很發達，內耳特徵與暴龍相似，擁有可聽到低頻聲音的出色聽力。


蘇格蘭愛丁堡大學古生物學家布魯沙特（Steve Brusatte）表示，新發現讓人知道暴龍在體型暴脹前已很聰明，這些特點使牠們在其他巨大捕食群體消失後，高踞食物鏈上層。布魯薩特指出，儘管帖木兒龍並非暴龍直接祖先，但估計兩者極相似，後者應該也是「跟馬差不多大小的獵食者，有大腦袋與令我們自愧不如的敏銳聽覺」。


華盛頓自然歷史博物館史密森學會的古生物學家休斯（Hans-Dieter Sues）稱，帖木兒龍是靈敏、腿長的「獵人」，可能比暴龍跑得快。