Google搜索引擎被人告誹謗

【明報專訊】各位讀者都應該用過網上搜索引擎：輸入有關詞語或名字，引擎會在尋找到並顯示有出現該字眼之網站。現在的搜索引擎還有更進一步的功能：隨着用家輸入某詞語或名字，引擎會自動提出完整的字眼，甚至是相關的詞語。


例如我在Google搜索引擎打入自己的名字「李律仁」，剛輸入「李」字，引擎就會提議「李光耀」。再輸入「律」字，引擎會顯示「李律仁」。如果我堅持完成「李律仁」三個字，引擎會進一步提示可以選擇「李律仁大律師」或是「李律仁」加「三十會」（我有份成立的一個公共政策團體）。


「自動完成」與相關字眼聯繫

如此功能叫「自動完成」（autocomplete）。背後的原理很簡單，每一次有人輸入一個以至多個字眼、詞語或名字，搜索引擎都會記住。如果很多人經常把某一個字或某一組字，與另一個字或一組字聯繫起來，引擎就會認定它們之間存在關係。將來當有人輸入部分字眼，引擎便會自動提出完整的詞語，甚至是相關的搜索選擇。


搜索引擎的功能，原意是方便用者，誰知會引來訴訟。原來若在Google搜索引擎輸入香港知名人士「某某」的名字，自動完成功能會顯示出「某某」加「黑社會」、加「新義安」、加「14K 」之類的選擇。該人士遂控訴Google誹謗，Google則提出抗辯，其中一個理由是「自動完成」功能完全沒有人手參與，而且顯示出的提議並非來自Google人員，乃是源自之前使用過搜索引擎的人及他們的選擇。


這個抗辯理由引伸出兩個相關的法律問題。第一，假設有關語言可能含有誹謗成分，但Google作為搜索引擎算不算是該語言的「發佈者」、抑或只是一部沒有腦袋的機器？第二，又或是說：究竟是Google還是之前用過Google的人在「發佈」該等語言？


新科技惹起法律爭拗

案件在去年年中預審，Google申請不用正式開審就要否決原告的訴訟，其理由是法律應該視搜索引擎的自動完成功能為一部機器，不應該視之為語言的「發佈者」，若有任何誹謗，都只能歸咎之前做過有關搜索的人。


然而代表Google的資深大律師都得承認，這個法律問題以前沒有出現過，在別的普通法地區也找不到案例。於是法庭決定案件須要正式審訊、不適宜在程序的初段就斷定法律應該怎樣看待新科技帶來的變化。法庭更指出：可能不應該把搜索引擎簡單視為一部機器，畢竟它的程式出於人手，而Google也可以人手否定、篩選一些已知有問題的自動提示。


法庭的判詞長達100版、186段，而且Google已經獲得准許提出上訴，可看新科技不斷改變我們的生活之餘，也會影響法律的發展。


法律界人士

[李律仁 法律金融]