NASA擬赴小行星採巨石

【明報專訊】美國太空總署（NASA）周三宣布捕捉小行星方案細節，計劃在2020年利用太空船從一顆較大的小行星表面採集一塊巨石，然後將其移至月球附近，供太空人採樣研究。


移至月球軌道供太空人研究

這個名為「小行星重定向任務」的計劃預計耗資12.5億美元（97.5億港元）。NASA設計了兩種「捕星」方案，除了上述那種，另一方案是捕捉整顆小行星。NASA副署長萊特富特（Robert Lightfoot）表示，巨石捕捉方案費用比另一方案多1億美元，但小行星表面有許多巨石可供選擇，相比後者能夠降低任務失敗的風險。


NASA稱，將於2019年決定選擇哪顆小行星為目標，2020年12月發射無人太空船。抵達目標後，太空船會在小行星「暈軌道」上繞轉約一年，利用機械臂採集一塊直徑2至4米的巨石，然後將它推到穩定的繞月軌道上。到2025年，兩名太空人將乘坐「獵戶座」飛船前往探索這塊巨石。這項任務將用來測試防止小行星撞地球、名為「引力拖拉機」的技術，即利用無人太空船牽引小行星偏離軌道。


鎖定3目標 為登火星鋪路

目前NASA把3顆小行星列為候選捕捉目標，分別是「絲川」、「貝努」和2008EV5。2008EV5是一顆碳質球粒隕石小行星，從未有太空船到訪，列為頭號候選目標。至於另外兩顆小行星，日本「隼鳥」號探測器曾登陸絲川，一個美國探測器則將造訪貝努。NASA認為，捕捉小行星計劃對美國實現載人登火星的目標至關重要。