下頜化石推早人類起源40萬年

【明報專訊】考古學家在非洲埃塞俄比亞發現一塊連着5顆牙齒的人類下頜骨化石（圖），經檢驗相信來自280萬年前，是迄今發現最古老的人類化石，可能將人類起源時間推早40萬年。


這塊左下頜骨於2013年在埃塞俄比亞阿法爾州（Afar Regional State）出土，分析顯示它可追溯至275萬年至280萬年前，比此前發現的最早人屬化石早了約40萬年。考古學家此前認為，人屬可能直到230萬年前或240萬年前才從南方古猿中分化出來。


科學界認為人類與其他動物的分化發生在500萬至700萬年前，此後的人類進化史又分為南方古猿與人屬階段。人屬又包括智人、能人等物種，最終只有智人倖存，現在的人類屬於晚期智人。最具代表性的南方古猿化石是在埃塞俄比亞發現的「露西」，它生活在距今320萬年前。


未知其人屬物種

參與研究的亞利桑那州立大學人類起源研究所所長表示，從該下頜骨化石的牙齒與下巴的形狀推斷，它並不屬於南方古猿，目前不清楚它屬於已知人屬物種還是新的人屬物種。研究員稱，可以確定的是在280萬年前，人屬物種生活在埃塞俄比亞阿法爾地區的開闊草原上，附近有湖泊、河流、活火山，可能還有活斷層。