Google擬78億投SpaceX

【明報專訊】Google擬向私人太空探索公司SpaceX投資10億美元（約78億港元），用以開發低軌道衛星技術，向全球提供互聯網服務。SpaceX是由專門生產電動汽車的Tesla公司行政總裁Elon Musk擁有的公司。若獲得Google的10億美元投資，SpaceX的估值將增至100億美元。Elon Musk一向看重他對太空探索公司的股權控制，曾拒絕不少有興趣的投資者，因此Google的參與是罕有的發展。暫時未有Google將獲多少SpaceX股權等細節。


為了增加全球偏遠地區能夠使用Google服務的用戶人數，Google一直在研究各種讓世界任何角落都能連結互聯網的科技，包括高空氣球及太陽能遙控飛行儀。以衛星技術提供互聯網，將讓Google擴展市場的計劃更進一步。


涉百計低軌衛星 共耗資百億美元

上週，SpaceX創辦人Elon Musk接受《商業週刊》訪問時，描述了一個利用數以百計在低軌道運行的衛星提供全球互聯網服務的構思。他預計將耗資100億美元，用5年時間研發，但未提到融資或製造的計劃。


過去數月，Musk曾表示正計劃擴展公司的火箭太空船業務，使用其現有科技，應用在衛星的設計及建造。有評論相信Space X已經掌握一些建造衛星能用到的重要技術，包括導航及飛行控制系統，還有太陽能電池陣列，理論上都可以在衛星建造派上用場。


SpaceX曾研用光學雷射技術

但SpaceX的衛星野心也有不無技術、資金及競爭對手的障礙。目前，在地面上建造大量天線及電腦終端機，用以接受衛星的信號，非常昂貴，也是Google一直以來的科研嘗試所遇到的阻滯之一。Musk曾提出使用光學雷射技術，但與無線電波不同，這技術雖能讓太空中的物件互傳信息，卻不能有效地穿過雲層把信號送達地球。


此外，SpaceX還有競爭對手。曾在2013年底至2014年中受僱於Google，管理10多人團隊開發衛星科技的Greg Wyler，已自立門戶OneWeb公司。上週Wyler更表示獲得Richard Branson的維珍集團以及半導體晶片公司Qualcomm投資。