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維珍試飛爆炸 驚醒太空旅遊夢長青網文章

2014年11月02日
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Submitted by 長青人 on 2014年11月02日 06:35
2014年11月02日 06:35
新聞類別
國際
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【明報專訊】美國專營太空旅遊的維珍銀河公司發生嚴重意外。該公司的太空飛機「太空船2」號上周五(31日)首次採用新款塑膠混合固體燃料測試飛行,就出現「飛行異常」,爆炸後墜落加州沙漠,兩名機師1死1傷。美國兩間私營太空公司一周內迭生事故,令商業太空業頓時陷入危機。維珍老闆布蘭森誓言,開發太空旅遊決心不變;他表示已訂位的顧客可要求退款。


約1.5萬米 分體兩分鐘內爆炸

英國企業家布蘭森(Richard Branson)旗下維珍航空的子公司維珍銀河於2004年成立,打算使用今次失事的「太空船2」號(SpaceShipTwo)載客至地球亞軌道,讓乘客體驗無重狀態及從大氣層邊陲一覽地球美景。公司計劃於明年2月或3月首作商業太空飛行。布蘭森昨說,已訂位的顧客可要求退款。


墜加州沙漠 機師1死1傷

「太空船2」號上周五首次採用嶄新塑膠火箭燃料,作「最後階段測試」,即試飛至地球大氣層外圍。按計劃,早上9時18分它由雙體母機「白騎士2」號(White Knight Two)帶到1.5萬米高空,然後脫離母機,並藉着火箭引擎飛至太空邊陲的10萬米高空。然而,「太空船2」號在分體約60至90秒後突然爆炸,然後墜落加州沙漠。一名機師罹難,另一機師及時彈出機外,用降落傘回到地面,被送院救治,傷勢不明。


維珍銀河公司聲明表示,試飛期間出現「嚴重異常」。「莫哈韋航天港」行政總裁威特(Stuart Witt)在記者會上表示,他見「太空船2」號分離後停頓了90秒。


「太空船2」號由Scaled Composites設計研製,可載兩名機師和6名乘客。它去年起54次試飛,當中除了3次,全都是不涉動力的滑翔至地面測試。「太空船2」號之前使用以橡膠為基礎的「端羥基聚丁二烯」(HTPB)燃料,在發動數秒後就會導致引擎不穩定,退役機師賓尼(Brian Binnie)指,HTPB會引致飛行器的「強烈震動」。因此,公司今年5月宣布改用以塑膠「熱塑聚酰胺」(thermoplastic polyamide)為主的固體燃料。


試飛54次 首用塑膠燃料

熱塑聚酰胺達至某個溫度後會變軟,表現較佳,可讓「太空船2」號飛得更高,公司於上月初完成新燃料的質素測試就隨即安排測試。Scaled Composites行政總裁米基(Kevin Mickey)強調,這款新混合燃料「在地面接受過多次測試和驗證」。


布蘭森昨趕至當地與維珍銀河高層見面了解,並在Twitter表示「太空之旅縱然艱難,但值得。我們將持之以恆,繼續攜手向前」。維珍銀河總裁懷特賽德斯(George Whitesides)亦表示公司會繼續向前。


美國聯邦航空管理局和國家運輸安全局已着手調查今次事件。


(綜合報道)

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