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【明報專訊】美國專營太空旅遊的維珍銀河公司發生嚴重意外。該公司的太空飛機「太空船2」號上周五（31日）首次採用新款塑膠混合固體燃料測試飛行，就出現「飛行異常」，爆炸後墜落加州沙漠，兩名機師1死1傷。美國兩間私營太空公司一周內迭生事故，令商業太空業頓時陷入危機。維珍老闆布蘭森誓言，開發太空旅遊決心不變；他表示已訂位的顧客可要求退款。
約1.5萬米 分體兩分鐘內爆炸
英國企業家布蘭森（Richard Branson）旗下維珍航空的子公司維珍銀河於2004年成立，打算使用今次失事的「太空船2」號（SpaceShipTwo）載客至地球亞軌道，讓乘客體驗無重狀態及從大氣層邊陲一覽地球美景。公司計劃於明年2月或3月首作商業太空飛行。布蘭森昨說，已訂位的顧客可要求退款。
墜加州沙漠 機師1死1傷
「太空船2」號上周五首次採用嶄新塑膠火箭燃料，作「最後階段測試」，即試飛至地球大氣層外圍。按計劃，早上9時18分它由雙體母機「白騎士2」號（White Knight Two）帶到1.5萬米高空，然後脫離母機，並藉着火箭引擎飛至太空邊陲的10萬米高空。然而，「太空船2」號在分體約60至90秒後突然爆炸，然後墜落加州沙漠。一名機師罹難，另一機師及時彈出機外，用降落傘回到地面，被送院救治，傷勢不明。
維珍銀河公司聲明表示，試飛期間出現「嚴重異常」。「莫哈韋航天港」行政總裁威特（Stuart Witt）在記者會上表示，他見「太空船2」號分離後停頓了90秒。
「太空船2」號由Scaled Composites設計研製，可載兩名機師和6名乘客。它去年起54次試飛，當中除了3次，全都是不涉動力的滑翔至地面測試。「太空船2」號之前使用以橡膠為基礎的「端羥基聚丁二烯」（HTPB）燃料，在發動數秒後就會導致引擎不穩定，退役機師賓尼（Brian Binnie）指，HTPB會引致飛行器的「強烈震動」。因此，公司今年5月宣布改用以塑膠「熱塑聚酰胺」（thermoplastic polyamide）為主的固體燃料。
試飛54次 首用塑膠燃料
熱塑聚酰胺達至某個溫度後會變軟，表現較佳，可讓「太空船2」號飛得更高，公司於上月初完成新燃料的質素測試就隨即安排測試。Scaled Composites行政總裁米基（Kevin Mickey）強調，這款新混合燃料「在地面接受過多次測試和驗證」。
布蘭森昨趕至當地與維珍銀河高層見面了解，並在Twitter表示「太空之旅縱然艱難，但值得。我們將持之以恆，繼續攜手向前」。維珍銀河總裁懷特賽德斯（George Whitesides）亦表示公司會繼續向前。
美國聯邦航空管理局和國家運輸安全局已着手調查今次事件。
（綜合報道）
約1.5萬米 分體兩分鐘內爆炸
英國企業家布蘭森（Richard Branson）旗下維珍航空的子公司維珍銀河於2004年成立，打算使用今次失事的「太空船2」號（SpaceShipTwo）載客至地球亞軌道，讓乘客體驗無重狀態及從大氣層邊陲一覽地球美景。公司計劃於明年2月或3月首作商業太空飛行。布蘭森昨說，已訂位的顧客可要求退款。
墜加州沙漠 機師1死1傷
「太空船2」號上周五首次採用嶄新塑膠火箭燃料，作「最後階段測試」，即試飛至地球大氣層外圍。按計劃，早上9時18分它由雙體母機「白騎士2」號（White Knight Two）帶到1.5萬米高空，然後脫離母機，並藉着火箭引擎飛至太空邊陲的10萬米高空。然而，「太空船2」號在分體約60至90秒後突然爆炸，然後墜落加州沙漠。一名機師罹難，另一機師及時彈出機外，用降落傘回到地面，被送院救治，傷勢不明。
維珍銀河公司聲明表示，試飛期間出現「嚴重異常」。「莫哈韋航天港」行政總裁威特（Stuart Witt）在記者會上表示，他見「太空船2」號分離後停頓了90秒。
「太空船2」號由Scaled Composites設計研製，可載兩名機師和6名乘客。它去年起54次試飛，當中除了3次，全都是不涉動力的滑翔至地面測試。「太空船2」號之前使用以橡膠為基礎的「端羥基聚丁二烯」（HTPB）燃料，在發動數秒後就會導致引擎不穩定，退役機師賓尼（Brian Binnie）指，HTPB會引致飛行器的「強烈震動」。因此，公司今年5月宣布改用以塑膠「熱塑聚酰胺」（thermoplastic polyamide）為主的固體燃料。
試飛54次 首用塑膠燃料
熱塑聚酰胺達至某個溫度後會變軟，表現較佳，可讓「太空船2」號飛得更高，公司於上月初完成新燃料的質素測試就隨即安排測試。Scaled Composites行政總裁米基（Kevin Mickey）強調，這款新混合燃料「在地面接受過多次測試和驗證」。
布蘭森昨趕至當地與維珍銀河高層見面了解，並在Twitter表示「太空之旅縱然艱難，但值得。我們將持之以恆，繼續攜手向前」。維珍銀河總裁懷特賽德斯（George Whitesides）亦表示公司會繼續向前。
美國聯邦航空管理局和國家運輸安全局已着手調查今次事件。
（綜合報道）
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