寰宇小通識﹕彗星掠過火星 百萬年一遇

【明報專訊】太空周日出現百萬年一遇的天文景象，一個大如小型山脈的彗星掠過火星，天文學家希望美國太空總署（NASA）在火星的兩個探測器——「機遇」與「勇氣」可以拍到這個奇觀，協助人們探知太陽系起源。


這顆名為「賽丁泉」（Siding Spring）的彗星直徑約1.6公里，專家相信它源於數十億年前的奧爾特星雲（Oort Cloud），即包圍太陽系外圍的球狀結冰雲團。它在本港時間今日凌晨約2時30分掠過火星，離火星距離約14萬公里。


「賽丁泉」正式編號為 C/2013 A1。天文學家指出，類似這樣的彗星基本上是岩石與塵埃鑲嵌在冰凍氣體里的「髒雪球」，由於它是首次衝向太陽系中心，其組成物質幾乎未受太陽影響而改變，因此能夠助人類了解45億年前太陽系早期架構。


專家猜測，「賽丁泉」是因原本軌道受干擾而跌回太陽系。NASA已操控兩個火星探測器藏身於安全位置，近距離觀測「賽丁泉」與火星「相遇」的過程。