美研究：恐懼可遺傳

【明報專訊】美國一項研究發現，恐懼是可以「遺傳」的。剛出生幾天的實驗鼠幼崽能通過其母親害怕時散發出的氣味，學會對特定事物保持恐懼。


在實驗中，密歇根大學和紐約大學研究人員首先訓練雌性大鼠對薄荷氣味感到恐懼，方法是當大鼠嗅到薄荷氣味時便電擊牠們，使大鼠把兩者聯繫。其後讓這些大鼠懷孕生崽，接着讓牠們與新生幼崽一起暴露在薄荷氣味中，但不施加電擊。


研究員之後量度幼鼠血液中壓力賀爾蒙皮質醇的水平，以及解剖牠們的腦部以查看杏仁核，這是調節恐懼情緒的一個大腦區域。結果發現，當大鼠的恐懼情緒被薄荷味激發，幼鼠的皮質醇水平會升高，其大腦的杏仁核活躍度也會增加。


老鼠媽媽經氣味傳染恐懼

在進一步的實驗中，研究人員將幼鼠放在特別容器內，遠離牠們的母親，然後將母鼠害怕時散發出的氣味輸入容器，結果發現幼鼠的皮質醇水平同樣再次升高及杏仁核活躍增加。這表明大鼠母親通過氣味把恐懼傳給幼崽。但當幼崽服用阻止杏仁核發揮作用的某種藥物後，這種恐懼便無法遺傳。


負責研究的密歇根大學神經學家德比克（Jacek Debiec）表示，研究證明新生兒會在生命的最早期學會母親的恐懼，而這些由母親傳播的記憶都較持久。德比克說，在人類中，母親在未懷孕前經歷的心理創傷，也可能對其孩子造成深刻影響，新研究將有助解釋這種情緒創傷為何會遺傳，並找到相關應付療法。