科學推論恐龍祖先皆披羽

【明報專訊】一身硬皮革的恐龍形象，將因一個考古新發現而改變。愛爾蘭和比利時的專家根據在西伯利亞發現的1.5億年歷史恐龍化石，首次證明草食恐龍也長有羽毛，推論恐龍不論種目皆披羽或可能長羽，甚至懷疑在飛鳥演化出來之前，肉食恐龍也能飛翔。


考古學家早前在西伯利亞發現了6組學名Kulindadromeus zabaikalicus（圖）、保存良好的恐龍化石，牠們的四肢、頭部和背部長出15毫米長、結構複雜的鬃毛。牠們身長約1米，後肢長，前肢短且有5隻強壯指爪，吻部短，擁有足以咀嚼植物的牙齒，顯然屬草食性的鳥臀目。


料原作禦寒求偶非為飛翔

恐龍基本分三大進化譜系。獸腳亞目（theropods）主要是最後衍生鳥類的兩足食肉動物。所有已知有羽毛的恐龍，都歸此類。其次是蜥腳形亞目（sauropodomorphs），如梁龍般擁有長脖子的巨型四足草食動物，亦即獸腳類恐龍的近親。餘下是佔整體恐龍一半的草食性鳥臀目（ornithischians）。


今次發現鳥臀目也長羽毛，意味牠們跟獸腳亞目有共同帶羽的祖先，亦即別的恐龍後裔也可能如是。領導研究的古生物學家戈德弗魯瓦（Pascal Godefroit）說﹕「所有恐龍的共祖可能都長有羽毛。」參與研究的麥拿馬拉（Maria McNamara）稱，這是羽毛不為飛翔而演化的重要證據，推測牠們可能為禦寒、求偶、示警、偽裝等別的原因演化出羽毛來。