救人無數 防彈纖維之母逝世

【明報專訊】著名防彈纖維「凱芙拉」（Kevlar）發明者、美國女化學家克瓦萊克上周三逝世，享年90歲。克瓦萊克生前長年在美國化工巨擘杜邦任職，於1965年發明凱芙拉，它被應用於防彈衣和頭盔，拯救了無數性命。杜邦在她逝世當日，剛好宣布賣出第100萬套以凱芙拉科技製造的避彈衣。


缺錢讀醫 變化學女強人

杜邦（DuPont）總裁柯愛倫（Ellen Kullman）上周五宣布其死訊，她形容克瓦萊克（Stephanie L. Kwolek）是「女性在科學界的真正先行者」。克瓦萊克1923年在匹茲堡附近出生，父母是波蘭移民藍領，1946年畢業於（現稱為）卡耐基梅隆大學化學系。她本來有志成為醫生，但無力負擔讀醫學院，畢業後加入杜邦位於水牛城的紡織化學設施，1950年轉到威明頓實驗室。


凱芙拉（又譯「凱夫勒」或「功夫龍」）的出現，要追溯至1960年代初，當時女性在工業化學界堪稱異數，克瓦萊克是威明頓實驗室成員，嘗試發展出比子午線輪胎中的鋼材輕巧、但強度可堪代替的纖維。她在「無心插柳」的情况下，發現溶液中的聚醯胺纖維分子以液態晶體方式平衡排列，經過「冷紡」程序後得出一種堅硬得不尋常的纖維。翌年新纖維被送往測試，發現強度是同等重量鋼材的5倍。


無心插柳 研硬鋼5倍物料

杜邦不久就看出這款纖維的市場潛力，派出全組人研究如何發展它，最初以「纖維B」的名義研究應用於輪胎，但直至10年後，用以防彈的凱芙拉才正式面世。凱芙拉現時用於製造防彈衣和頭盔等，其中軍用頭盔便有24層凱芙拉，有助減低子彈或爆炸碎片的穿透力。凱芙拉還應用於輪胎、船身和飛機等，甚至加入鋼筋混凝土提升抗震能力。杜邦發言人指出，估計自1970年代起，有近3000名警員因使用得到凱芙拉強化的器材而免受槍傷。


克瓦萊克1986年退休，其後不時指導高中的化學生，尤其支持年輕女性在科學界工作。她一生獲得多項獎項，包括1995年進入全國發明家名人堂。杜邦稱耗資5億美元發展凱芙拉，凱芙拉則為杜邦帶來數以十億美元計的收入，但因克瓦萊克與公司曾簽約交出專利收入，她財政上並未直接受惠。2013年，其故事成為發明家和思想家系列的兒童叢書之一，令事迹可望為下一代更為熟悉。