人鼻可辨逾萬億氣味

【明報專訊】美國最新研究發現，人類的鼻子能夠分辨最少1萬億種不同的氣味，遠超過去估計的1萬種。


美國洛克菲勒大學（Rockefeller University）神經遺傳學與行為實驗室早前邀請26名20至48歲人士接受測試。研究人員將128種帶有不同青草、柑橘等氣味的分子，以多達30種不同比例調配，形成一些難聞古怪而不易辨認的氣味，讓測試者嗅聞。測試者每次要嗅聞3瓶混合物，其中兩瓶盛載的物質相同，測試者須找出氣味不同的瓶子，而每人要作264次同類測試。


遠超1920年代實驗結論

研究員發現，儘管測試者表現差異甚大，他們基本上能夠分辨有一半成分為同一分子的混合物，但對於成分較複雜的混合物則較難辨認。研究員根據測試所得數據推算，人類平均能夠辨認超過1萬億種不同的氣味。由於世上所有的氣味分子遠超過128種，而且有無數組合方式，相信人類能辨認的氣味可能遠超此數。科學界曾在1920年代進行過嗅覺實驗，指出人類可辨認約1萬種氣味，惟缺乏確實數據支持。


帶領研究的專家凱勒（Andreas Keller）稱，古時人類在生活上較依賴嗅覺來規避危險或尋找食物，嗅覺與人類的情感與記憶亦有密切聯繫，不過由於衛生情况改善等因素，現代人類對嗅覺變得較不重視。今次研究可讓人了解到人類的鼻子其實很靈敏，亦可望作為了解人類大腦如何處理嗅覺等複雜資訊的基礎。研究報告刊於《科學》期刊。