天文學家首睹小行星解體

【明報專訊】天文學家首次觀測到小行星解體，它在火星和木星軌道之間以極慢速度分裂成約10塊碎片。


緩慢分裂成10塊

這顆編號為P/2013 R3的小行星去年9月首次被發現，因看上去「模模糊糊」，科學家認為不尋常。他們利用設在夏威夷的地面望遠鏡進一步觀測，結果在一團直徑與地球相當的塵埃中，發現了3塊碎片。哈勃太空望遠鏡更拍得小行星解體情况，它分裂成約10塊碎片，每塊都有彗星一樣的尾巴，最大的4塊碎片直徑近200米，約兩個足球場般長。


領導研究的美國加州大學洛杉磯分校教授朱伊特（David Jewitt）表示，這顆小行星從去年初開始分裂，碎片分離時速只有約1.6公里，比人們散步還慢。這麼慢的速度說明它並非與另一顆小行星發生碰撞後分裂，因為碰撞導致的分裂一般比較猛烈。此外，該小行星與太陽相距4.8億公里，溫度極低，因此也不可能因內部冰層升溫揮發導致承受不住壓力而分裂。


料吸收陽光後自轉分裂

朱伊特估計，小行星是吸收了陽光後自轉速度加快，最後在離心力作用下緩慢分裂。他說，這顆重20萬噸的小行星最終會成為流星的豐富來源，其中大部分會「葬身」太陽，但也有小部分可能成為地球大氣層中劃空而過的流星。