天價買WhatsApp fb打造流動王國

【明報專訊】全球最大社交網站facebook（fb）周三宣布，以總值190億美元（約1482億港元）的現金加股票，收購即時通訊龍頭企業WhatsApp。分析家認為，今次收購突顯fb決心全力進軍流動網絡市場。市場對這宗收購初步反應負面，fb股價一度急挫逾5%，主因是WhatsApp以拒絕廣告著稱，盈利能力受質疑。不過，朱克伯格表明，短期內會先專注於擴充用戶人數，並暗示無意在WhatsApp植入廣告。


現金加股票 1482億元收購

根據fb提交予美國證交會文件，fb將用40億美元現金和相當於120億美元的1.83億fb股份取得WhatsApp的所有股份和期權，fb會額外撥出價值30億美元的受限制股份，給予WhatsApp兩名創辦人科烏姆（Jan Koum）和阿克頓（Brian Acton）及其他53名員工，科烏姆會加入fb董事局。


WhatsApp介面簡潔易用及沒有廣告作為招牌，被視為有力挑戰fb領軍地位的新一代社交網絡產品。有分析家指出，fb近年不斷流失青少年用戶，故作出迎合後者口味變化的新收購，希望吸引用戶回巢。


這次交易的過程頗具戲劇性。fb早在2012年春天便有意收購WhatsApp，朱克伯格當時邀請科烏姆往矽谷見面，二人言談甚歡，並結成好友，不時碰面共進晚餐和行山，但收購談判並無深入進展。坊間去年傳出WhatsApp去年才拒絕了Google的10億美元收購，科烏姆今年初又表明無意賣盤，更以fb和Google等自况，「它們都不會出售」。


情人節「驚喜約會」奠定交易

直至上周日（9日），科烏姆往朱克伯格家中共進晚餐，終於認真討論可能的收購協議。兩人在討論合作參與朱氏的慈善計劃時，朱氏提議兩間企業結盟，收購協議。考慮數日後，科烏姆上周五（14日）帶着朱古力草苺登門造訪，破壞了朱克伯格與妻子的情人節晚餐。科、朱二人一邊吃草苺一邊密談，終在周末敲定今次交易。


科烏姆和阿克頓在2009年成立WhatsApp，4年間已發展至每日處理500億條信息的規模，逼近全球電信業短訊（SMS）數量總和，並以每日增加百萬用戶的速度增長。WhatsApp目前每月有4.5億活躍用戶，當中有七成是每日活躍使用。朱克伯格稱：「就我們所見，WhatsApp是唯一一個用戶投入度和每天使用百分比都比facebook還高的應用程式。」fb目前用戶約為12億，朱氏預計，WhatsApp用戶或在未來幾年內達到10億用戶。


望未來數年用戶量「放甩」對手

今次是繼2001年AOL以1240億美元收購時代華納後最大規模的科網企業併購案。WhatsApp目前收費方式是首年免費，隨後每年99美仙，公司沒有市場部或公關部人員，反而有32名工程師，其盈利能力因而受質疑，對此朱克伯格回應稱：「我們未來數年的明確策略是專注於成長和將全球每個人聯繫在一起，但這是個有許多競爭者的破碎市場，當下就嘗試將對手放甩會是關鍵。一旦我們成為有10億、20億甚至30億用戶的服務時，我們會有許多將其轉化為金錢的清晰途徑。」


fb近年一再增插廣告而為用戶詬病，但朱克伯格意外表示：「個人來說，我不認為廣告是將通話轉化為金錢的正確途徑」。他表示，fb去年錄得的79億美元收入，可給予WhatsApp空間專注成長，毋須過於顧慮盈利能力。