【明報專訊】蛇王與蛇店總予人神秘感，陳設老舊的蛇店中蛇羹香氣引人垂涎，但以紅字寫着「毒蛇」的木箱，卻讓人又怕又好奇。蛇年剛至，這個帶點神秘與傳奇的行業已步入夕陽，但蛇后周嘉玲一家經營蛇店逾半世紀，卻憑着創意殺出重圍，包括研發色香味俱全的現代蛇宴，售賣數千元一個的時尚蛇皮手袋等。蛇后一身本領背後，其實只為養活家人，人生就是這樣簡單。
「蛇王協」由嘉玲姐父親周祥於1960年創立，在深水埗鴨寮街見證蛇業興衰。為何取名「蛇王協」？「協字有3個力，是一家人同心協力的意思。」周嘉玲如是說。她是大姐，有1妹5弟，名副其實的七小福，開業時最小的弟弟僅1歲。就是這間不足400呎的小店，養大了她們7兄弟姐妹。
嘉玲姐回憶開店初時生意慘淡，連買菜錢也拿不出來，她便每早凌晨4時到西環街邊賣蛇，還到酒樓蛇宴上賣蛇膽，免費表演兼宣傳，她說：「最初也掙扎過，但想通了又不是去偷去搶，而且連房子也抵押了買舖位，生意若不成，連屋也沒得住。」
初入行曾嚇得落荒而逃
後來「少女蛇王」由酒樓表演到上電視，轉眼20年，接受過無數訪問。記者說要拍照，嘉玲姐便取出一條4呎長已剝牙的毒蛇，邊做訪問邊把玩，談笑自若。蛇王生擒毒蛇，外界看來如空手入白刃般瀟灑，但女蛇王坦言她入行之初，原來也是個怕蛇少女。
有一次，蛇箱溜出一條已剝牙的過山烏，嘉玲姐嚇至花容失色逃至後巷。19歲那年，她更曾被碗口粗的大蛇咬住虎口，自行扳開血盆大口不果，忍了5分鐘才向父親求救：「本來都驚㗎，但阿爸都得，點解我唔得？頂硬上，慢慢就慣。」
當年的怕蛇少女已成為現時唯一警方「御用」的女蛇王，但蛇業走下坡，蛇店生意額只及以前四成。嘉玲姐解釋，蛇店最大客源是酒樓，但吃蛇的人愈來愈少，酒樓都不做蛇宴，加上工廠北移，少了廠家包蛇宴請客，內地蛇肉供應又少，生意難做。因此嘉玲姐積極開發不同產品，笑言：「人不做我做，殺出新血路嘛！」
食客減酒樓不辦蛇宴生意大減
店門有一個陳列櫃，放滿蛇皮手袋。蛇店還有售蛇皮銀包，索價120至4,000元不等。嘉玲姐說部分手袋屬自家設計，蛇皮大都是店裏劏蛇剝下的，蟒蛇皮則由東南亞領牌進口，再交予工廠加工，吃蛇羹還能順道買手袋，全港可能只此一家。
劏蛇剝皮製手袋 售價達4000
嘉玲姐也與弟弟們研發特色菜式，店內有一面貼滿菜單的牆，旁邊櫃裏有三蛇膽陳皮、川貝等保健食品。蛇羹堅持真材實料，配上自家切的檸檬葉，她強調：「要用唐檸才好吃，泰國的太硬。」生意難做，對能否守下去，嘉玲姐笑得淡然：「當一天和尚敲一天鐘吧，守到便守。」訪問做了兩小時，記者見嘉玲如常忙得團團轉，一會兒接電話，一會兒為客人落單，父親傳下的生意她若不着緊，又豈能守到今天？
明報記者 黃熙麗 樊銳昌
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