【明報專訊】中國發射神舟九號太空船、掀開探索太空新一頁之際，美國亦剛剛完成一項神秘太空任務：美國空軍X－37B無人太空飛機，在太空飛行近15個月後，終在周六重返地球。美軍對這項任務高度保密，但外界普遍相信X－37B是用來研發太空戰機，有專家推測，X－37B是「衛星殺手」，甚至可能是針對中國航天技術的監視器。
超時飛行逾6月
X－37B在本港時間周六晚上8時48分，即神九發射約兩小時後，依靠自動導航降落於加州范登堡空軍基地。X－37B又稱為「軌道試驗飛行器2號」（OTV-2），由波音公司生產，體長8.8米、翼展4.5米，具有貨櫃大小的貨艙，可多次往返太空，如迷你版穿梭機。其動力設計亦與已退役的穿梭機相近，但採用較輕盈耐熱的材質製造。據波音資料，X－37B主要供美國空軍用作探索多次往返太空與地球的太空運輸工具技術，以支援長期太空任務，例如為國際太空站運送補給物資等。
自去年3月在佛州卡納維拉爾角空軍基地由火箭發射後，OTV-2共在太空軌道運行了469日，比設計飛行時間（270天）多出199天；比2010年起飛的姊妹機OTV-1的飛行時間（225天）多了逾倍。
美：做軌道實驗 無惡意行為
美軍官員表示，OTV-2作了多項「軌道實驗」，具體任務內容及運載物品細節均屬機密，但並無做任何「惡意行為」。官員又稱，OTV-2 原本最遲需於去年12月返回地球，但OTV-1實驗數據顯示這款飛行器可在軌道內停留更長時間，故軍方於去年11月底決定盡量延長OTV-2 的飛行時間，最後超時逾6個月，任務「空前成功」。美軍計劃在今秋再度發射X－37B。
外界盛傳，X-37B實質上是太空武器或運兵飛行器，甚至可能是「衛星殺手」，未來或在美國軍事策略中肩負重要角色。英國太空專家貝克（David Baker）推測，X-37B可能是軌道間諜工具，用以監察中國首個太空站天宮一號。天宮一號於去年9月底升空，同年11月初與神八太空船對接。前美國空軍軌道分析員威丹（Brian Weedan）對這種推測提出質疑。他指出，美軍有其他儀器監測天宮，動用X-37B既不必要，亦不實用。他認為，X-37B或用作測試監察中東及阿富汗等地的新科技。
（綜合報道）
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