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【蘋果日報】原來今年是即食麵面世60周年：安藤百福的日清伊麵在1958年推出市場，零售價35日元，一個炸麵加一包雞味湯粉，模仿中華風日本拉麵，價錢低廉乾淨衛生，煮食過程快捷簡單，從此成了全世界的窮人恩物。
想當年，即食麵的廣告會叫你日日食一款不同味道；今時今日，即食麵被視為有害身體只可偶一為之的「罪惡」食品，為健康着想，沙爹牛肉麵要轉通粉。安藤百福沒有料到的，是對即食麵一些奇怪的需求。
根據世界即食麵協會的數字，內地即食麵需求過去五年下跌了兩成。經濟發展收入上升對即食麵這類cheap嘢需求下降當然是原因之一，但有內地同行提出一個更有趣的答案：高鐵網越來越發達，每年春運過億個工人旅程需時大減，因此途中食少幾餐，包括即食麵這種工人恩物。
除了內地工人，原來美國囚犯都對即食麵情有獨鍾，視之為香煙之外的監獄通行貨幣。高熱量果腹功能以外，即食麵其實符合了貨幣一些特徵：便於攜帶，麵的質和量又夠標準化，豐富的防腐劑亦方便長期貯藏，麵和湯包更可分拆交易，各有不同滙率。美國超過200萬個囚犯原來是即食麵的重要顧客，早前看美劇，講到囚犯口味各有不同，某些味道的湯包較受歡迎，滙率因此較高！
曾國平
美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授
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本欄逢周五刊出
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