刺激海馬體　視聽反應提升20%港大新發現助診斷大腦疾病

【蘋果日報】腦部疾病診斷或有新突破。港大的研究團隊發現腦部組織「海馬體」的新功能，可在腦內形成具功能性連接，有助增強視力、聽力及觸覺等功能，如同大腦中的心臟，並推翻科學界以往認為海馬體只有被動功能的看法。今次研究發現具潛在醫療價值，包括診斷認知障礙症、癲癇、創傷後壓力症等大腦疾病，甚至研發新治療方案。
記者：何家朗
海馬體是腦部組織，位於大腦皮層下方，左右腦各有一個，因形狀彎曲如同海馬而命名。海馬體體積細小，只佔大腦很小比例，過往科學界認為只有短暫記憶儲存、空間感等被動功能。不過，近年發現海馬體與認知障礙症（前稱老人癡呆症）、癲癇症等疾病有關，若海馬體受損，可導致記憶受損、難以認路等症狀。相對而言，大腦皮層則是大腦最大的結構，在記憶、思考、感知等功能都發揮關鍵作用，就連海馬體的短暫記憶片段，亦會在反覆被記住後存入大腦皮層，成為永久記憶。
推翻傳統看法
港大的研究團隊利用基因改造技術，以弱化病毒為載體，將感光基因打入老鼠大腦中的海馬體部份細胞內，令細胞改造成對光敏感，再以光纖照射海馬體，進行低頻刺激，模擬大腦訊號。結果發現以低頻刺激海馬體，可以激活左右腦大腦皮層的功能性連接，提升大腦皮層的功能活動，增強視力、聽力及觸覺等感知反應，增幅達20%。研究結果顯示海馬體能主導大腦皮層的活動，並非只是被動的組織，有別於過往科學界的認知。
帶領研究團隊的港大生物醫學工程首席教授吳學奎指出，研究顯示海馬體如同大腦的心臟，推翻了科學界對海馬體的傳統看法。現時醫學界對大腦疾病的診斷並不完美，發現大腦出現病變時可能已經太遲。今次研究結果則有助醫學界了解大腦功能性連接，日後可以發展成診斷技術，用於在早期診斷出認知障礙症、癲癇、創傷後壓力症等大腦疾病，甚至可以提供突破性的治療方案。
港大醫學院內科學系腦內科教授張德輝指出，今次研究為醫學界帶來新知識和觀點，有助理解海馬體更多的功能，能為相關研究提出基礎模型，有進一步發展的價值，但認為相關研究尚屬非常初步階段，如要應用於診斷及治療腦疾病上，尚要待研究進入臨床階段，或者有其他的相關研究結果才能下定論。