法數學家170年前「計數」找到海王星

【明報專訊】雖然行星九仍未被觀測到，但以數學模型來「追星」的方法，有往績可尋。法國數學家勒維耶（Urbain Le Verrier）1846年基於天王星的不尋常軌道，推斷有一顆大行星存在。結果3個月後，柏林天文台的天文學家依照他的計算觀測，在推測的位置附近發現海王星。


現代數學模型電腦模擬推算

天王星軌道令部分天文學家懷疑可能還有另一顆行星存在。富商洛厄爾（Percival Lowell）1906年展開尋找X行星的計劃。到了1930年，天文學家發現冥王星，可是其體積太小，難以影響天王星。直至1992年，天文學家依太空船「航行者」取得的新數據計算，發現天王星與海王星的軌道並不受另一行星影響。


追尋X行星的行動未因此終止。布朗在2003年發現比冥王星小的塞德娜（Sedna），當時它是太陽系內所知最遙遠的天體，它最近太陽的位置在柯伊伯帶以外，不受海王星引力影響，意味着海王星以外還有一個更具質量的天體存在。在此之後，天文學家又再發現另外5個遙遠星體，它們的軌迹就像6塊以不同速率運轉的鐘表，但近日點卻聚在一起。布朗等人推算，這一現象碰巧發生的可能性僅為0.007％。他們用數學模型及電腦模擬排除其他可能性，認為只有擁有相當引力的行星才足以影響這幾顆星體的運行。