達爾文巨獸之謎解開

【明報專訊】進化論創立者達爾文在南美發現的巨型奇異生物化石箭齒獸和長頸駝，究竟屬哺乳類動物中哪一種目？這個令達爾文困擾持續近180年的生物懸案終告破解。生物學家用先進生化分析法分析取自化石骨骼的骨膠原蛋白，揭示牠們「極接近」成員包括馬、貘和犀牛的「奇蹄目」家族。


箭齒獸似犀牛河馬

長頸駝頸長小象鼻

19世紀英國博物學家達爾文（Charles Darwin）在相當於今天烏拉圭和阿根廷巴塔哥尼亞地區（Patagonia）海邊，找到兩種滅絕於1萬年前的奇特草食性哺乳類動物化石。其一有像齧齒動物不斷增生的臼齒，長約2.75米的身體與犀牛相似，此外似乎還具有河馬和樹懶特點，這種河馬、犀牛和齧齒動物的混合體後來被命名為箭齒獸（Toxodon）；另一種古生物體型跟前者差不多，像是沒有駝峯而腿長頸長兼有小象鼻的駱駝，稱為長頸駝（Macrauchenia patagonica）。


科學家在近兩個世紀裏一直無從確認這兩種生物屬於哪一門的哺乳類，但《自然》雜誌周三刊登的一篇研究報告宣布找到答案。倫敦自然歷史博物館分子演化生物學家巴爾內斯（Ian Barnes）說﹕「我們解開了哺乳動物演化中的一大懸而未決的問題﹕南美原生蹄類動物的起源。」


6500萬年前遷到南美

南美炎熱、潮濕的環境令化石中古生物骨骼流失了過量的DNA，令科學家難以藉此驗證生物屬性，巴爾內斯與紐約美國自然歷史博物館的史前哺乳動物學家麥克菲（Ross MacPhee）遂改而抽取骨骼和皮膚的主要結構蛋白膠原蛋白，拿來跟現存和絕種哺乳類動物做配對，結果發現48個箭齒獸和長頸駝化石樣本最接近距今1800萬年前在哺乳類動物系統中分支出來的「奇蹄目」（Perissodactyla）。麥克菲表示，箭齒獸和長頸駝雖然截然不同，但這組別的共同祖先大概在6500萬年前恐龍滅絕年代由北美洲到南美洲。