冥王星探測船結束冬眠

【明報專訊】美國「新地平線」（New Horizons）太空船在太空「沉睡」逾5年後，昨日正式「蘇醒」，將於明年初開始探索人類所知無幾的冥王星、其衛星周圍以至太陽系邊緣其他星體。


預設的鬧鐘在香港時間昨日凌晨4時將「新地平線」「吵醒」，但地面控制中心在6個半小時後才收到確認通訊，這是由於「新地平線」距離地球太遠，即使以光速計無線電訊息也要4小時25分鐘才能抵達地球。


「新地平線」的探索之旅在2006年1月開展，發射後曾冬眠1873天，約2/3旅程都「睡覺」以保存電力來進行更多科學觀測探索，其間美國太空總署（NASA）工程師每隔數月會與太空船通訊，以確認系統仍然運作。太空船行動主管鮑曼（Alice Bowman）表示，明年1月15日起「新地平線」將開始探索冥王星及附近星體，預計會在明年7月14日最接近冥王星。


冥王星在1930年被發現，曾名列太陽系九大行星，但科學家1990年代發現小行星帶「凱伯帶」（Kuiper belt），「新地平線」號出發不久後，冥王星便被貶為「矮行星」（dwarf planet）。科學家一直無法解釋為何這個半徑不足1200公里的星體可存在於木星、土星、天王星和海王星等龐然巨物之外。