NASA外判發射 火箭6秒爆炸

【明報專訊】美國太空總署（NASA）聘請私人公司發射火箭運送物資，周二首生嚴重事故。美國「軌道科學公司」周二向國際太空站發射飛船運送補給物資，可是火箭主引擎在起飛6秒後出現問題，之後地面技術人員主動引爆火箭。事故中無人死傷，涉事火箭引擎由前蘇聯1970年代設計的引擎翻新使用，今年中也曾發生過爆炸意外，惹人質疑這類私人太空公司的可靠性。


這是軌道科學公司（Orbital Sciences Corporation）第3次執行向國際太空站運送補給和實驗設備的任務，以往全部成功。「安塔瑞斯」（Antares）火箭原計劃在周一發射，由於一艘小船意外闖進發射禁區，NASA決定把發射推遲一天。


地面技術員主動引爆 無死傷

火箭搭載的「天鵝座」（Cygnus）飛船載有近2.3噸物資，包括科學實驗設備、食品、補給物資和機密設備等，周二傍晚6時22分從東岸弗吉尼亞州瓦勒普斯島升空。軌道科學公司副總裁卡伯特森（Frank Culbertson）發表聲明說，火箭升空期間突停止上升，第一節推進器似乎分離。英國《衛報》報道，火箭升空後不久，技術人員發現火箭出現「災難性儀器失靈」，主引擎停止運作，火箭似乎要爆炸，因此主動引爆。火箭墜回發射台附近後發生更猛烈爆炸。由於「天鵝座」太空船上載有「機密的密碼設備」，調查人員事後趕緊圍起周邊地區並禁止外人和員工入內，保持現場完整。


「安塔瑞斯」火箭的主引擎AJ-26，是由1960至70年代前蘇聯本來用作送太空人上月球的NK-33引擎翻新而成。AJ-26安全紀錄一般，2011年試過測試時起火，今年5月，另一枚AJ-26又在密西西比州地面測試時爆炸。卡伯特森為使用這種引擎辯護：「很不幸地，要擁有這般馬力，環視地球不是有很多選擇，起碼美國肯定沒有。」他強調，這款引擎雖然很舊款，但屬於「送人上月球的級數」，經過廣泛測試，十分穩固。


官員表示，火箭和搭載補給物和設備成本超過2億美元（約15.6億港元），還未包含嚴重受損的地面發射台。喬治華盛頓大學前太空政策主管洛格森（John Logdson）相信，這次意外不會重挫NASA與民營企業攜手合作太空計劃，但由於火箭令軌道科學公司唯一的「安塔瑞斯」火箭發射台嚴重損毁，該公司的升空計劃勢必重挫。軌道科學公司股價在昨日開市初段重挫近一成半。


16億瞬間化灰 發射台損毁

NASA的太空站計劃主管蘇弗里迪尼（Mike Suffredini）表示，太空站上有6名來自美俄和歐洲的太空人，站上食物和其他物資足支撐4至6個月，而俄羅斯一艘運載2.5噸補給物資的太空船周三順利升空。俄羅斯周三表示，願意協助美國緊急運送物資到太空站。


（綜合報道）