美國貨運業 將轉用天然氣

【明報專訊】寒冷的冬天過去，到了3月份，美國汽車買家紛紛出動，該月汽車銷售按年上升5.7%，遠高於預期。這可說是個好消息。消費品供應商都希望，冬季過後，消費者的需求會反彈。消費者需求上升的另一批受惠者，則是將貨物運送到銷售點的貨運和物流公司。上星期，美國研究公司ISI指出，貨運公司的營業額創下8年來的新高。


由於貨運活動持續上升、汽油價格居高不下，美國的貨運公司應該快馬加鞭，將它們的車隊轉換為以液化天然氣（LNG）推動。美國的貨車經營商只佔全國車輛的1%，但它們消耗的燃料卻佔了全國道路使用者的20%。


去年，UPS、聯邦快遞（FedEx）、寶潔（P&G）和家居裝修用品零售商Lowe's，全部都許下諾言，要提高其運輸車隊使用液化天然氣的比例。UPS正在投資1800萬美元，以建立4個天然氣加氣站，另外還將會購買700架液化天然氣驅動的大型貨車。寶潔公司則希望在兩年內，將20%的貨運量改為使用天然氣貨車運送。


經濟復蘇 貨運量回升

無疑，對於貨車營運商來說，天然氣價格一直頗具競爭力，但至今為止，它的使用量仍然非常有限。為什麼這一情形將會改變，改變又為何在現在發生？


首先，由（圖1）所見，美國今年的貨運量已經明顯高於去年。美國經濟持續復蘇，將會令這個趨勢更明顯。在2007至2012年間，貨運需求疲弱，貨車運輸公司的柴油基建設施，遠遠還未回本的，他們沒有明顯的誘因，作出高昂的資本投資。此外，美國鐵路運輸能力的很大部分已用於運送石油，迫使貨運公司考慮添置天然氣貨車。


購置新車需要初期投資，但美國經濟快速增長，需求上升，貨車運輸公司可能會發現，天然氣成本遠低於石油（美國天然氣的價格現時大約是原油價格的四分之一（圖2）），十分誘人。


天然氣價格長期低企

其次，美國天然氣價格低於柴油，已經保持穩定超過2年。以往市場曾經擔憂，美國開採頁岩層，天然氣價格會變得非常波動，但事實卻非如此。今年初那種較大的季節性價格波動，肯定會繼續，但現時美國天然氣的價格已回落到正常交易範圍：每百萬個英式熱量單位（BTU）大約是4.5美元。


整體來說，美國的天然氣長期維持相當穩定的低價，是可能的。相比之下，油價雖然可能會走低，但有需求支持、主要地緣政治紛爭影響，不太可能大跌。


10年後 天然氣貨車可佔四成

因此，美國的物流公司在考慮投資新的運輸能力時，肯定要考慮，天然氣和柴油之間的巨大價格差距將會持續一段長時間。


無可否認，在美國貨運行業，天然氣的普及率仍然很低，去年還只是大約1%，未來還有很大的增長空間。只不過，轉用天然氣的高昂投資，以及覆蓋有限的加氣站網絡意味着，這至今仍然會局限在聯邦快遞和Lowe's等自置貨車車隊的大公司。


可是，隨着美國貨運業的設備使用率愈來愈緊張，大舉轉用天然氣的條件已經成熟。美國能源部屬下的能源信息署（EIA）預測，在10年之內，天然氣貨車可能會佔上美國新貨車銷量的20%至40%。這絕不是異想天開。


GaveKal Dragonomics 資深經濟師

[潘迪藍 國際視野]