3D打印機明秋上太空

【明報專訊】美國太空總署（NASA）計劃明年秋天將一部3D打印機送上太空測試，未來可望成為「太空工廠」，「打印」出各種所需工具、零件或補給品，盼大幅減輕太空人的裝載負擔。


3D打印機可將繞在大型線軸上的塑膠原料層層堆疊，製成不同的物件。NASA實驗室的工程人員嘗試利用3D打印機製作可從國際太空站發射的小型衛星，以便將資料傳送回地球，或是生產可用於太空極端氣候環境的火箭零件等，免卻將有關設備及零件逐一由地球運上太空的麻煩。


提升安全 可減運物資

NASA委託矽谷企業「太空製造」（Made In Space）開發專供太空使用的3D打印機。大小與多士爐相若的太空3D打印機，可望克服在太空運作時的各種挑戰，如發射升空時的振動及在軌道上運作時的壓力，包括微重力環境、氣壓改變、有限電力及巨大溫差等。NASA計劃於明年秋天將首台3D打印機送往太空「試印」，確認製成品的強度與生產的準確性，未來亦會研究將3D打印產品循環再造。


NASA指出，太空安全是此研究項目的最大焦點。1970年阿波羅13號登月期間發生氧氣罐爆炸後，太空人只能用膠袋、水喉膠布等物資，勉強拼接二氧化碳過濾器求生，若利用3D打印機製作出拼接組件，則可能在數分鐘內解決問題。


專家指需解決能源問題

有份參與今次項目的3D打印機發明家菲洛（Andrew Filo）稱：「只要想到我們可以在太空上以3D打印機印出某些東西，感覺就像是在過聖誕節。定量配給、補給不足或無法替換等情况，全都可以拋諸腦後了。」


有專家指出，除非以金屬為原料的3D打印技術普及化，否則太空3D打印機應用範圍有限，生產所需的大量能源從何而來更是有待解決的問題。