美射「月球吸塵機」 試激光通訊

【明報專訊】美國太空總署（NASA）上周五（6日）晚發射一枚「月球吸塵機」到太空，這具月球大氣與塵埃環境探測器（LADEE）將探測月球塵埃和其稀薄的大氣層，研究月球表面塵埃所產生的神秘發光現象，並作月球和地球間激光傳輸實驗。


解塵埃由來曙暮輝現象

月球上的塵埃對當年登月的美國太空人帶來很大麻煩，因為這些帶有黏性的粗糙塵埃，曾幾乎拖垮登月所用的設備，例如弄破了保存月球岩石樣本的密封箱。這些漂浮在月球上空的塵埃成分及它們是如何到達那裏，一直未有答案，此次任務將是為那些謎題提供答案的絕佳契機。


LADEE從弗吉尼亞州的瓦勒普斯航天發射場發射，將花30天時間進入環月軌道，之後於離月面20至60公里的上空作監測。LADEE的塵埃傳感器同時會用來找出月球地平線上曙暮輝現象形成的原因，將觀測月塵微粒對光造成的影響，為該神秘輝光的形成找出直接證據。


其他儀器將負責尋找由月岩釋放出的硅、鎂等元素，甚至是彗星沉積在月球上的甲烷、二氧化碳氣體等。


研太空寬頻可行性

LADEE的另一項重要測試，是地月間高速激光傳輸實驗。這是由NASA設計的一種全新激光通訊系統，用作在太空傳送寬頻數據。稍早時間NASA曾將傳世名畫《蒙娜麗莎》的圖像輸送到月球偵察軌道器上，這是人類首次利用激光在星際間作圖像數據傳輸，但速率還很低。據稱LADEE能使傳輸速率猛增，為日後的星際間高帶寬頻埋下伏筆。


100天後撞月球

在100天後當燃料耗盡，太空總署會控制LADEE撞向月球表面，結束任務，下降期間仍會分析月球「外逸層」（exosphere，即極稀薄的大氣層）。


今次項目總耗資2.63億美元（約20.5億港元），它有別於NASA通常的做法──它不是以往派上月球軌道專供探月使用的一次性用品，而是借鑑了商業衛星組件化概念，組件間可互換或按需要定製，例如改換一下配置就可用於檢測太陽，甚至是登陸小行星，有望節省成本。


綜合報道